- Мр-р-р-р-р… - сзади мне в плечо ткнулась здоровенная лохматая голова, потёрлась, едва не сшибив с ног, напрашиваясь на ласку. Всё ещё робея, я осторожно погладила пушистую морду, провела по серебряному лбу, усеянному тёмными пятнами, почесала за ухом…
- Мне уже можно начинать ревновать? – улыбнулся Бьёрн, возвращаясь ко мне. – Нет, вы только поглядите на неё! Родному мужу столько ласки не досталось!
- Ты специально издеваешься? – возмутилась я.
- Ещё бы! – его улыбка стала возмутительно широкой. – Так, ладно. Клык, хватит прохлаждаться, мы уходим!
Кот посмотрел беспокойно на хозяина, потом на меня. Чёрный кончик длиннющего пушистого хвоста нервно дёрнулся.
- Да не переживай ты так, разумеется, она с нами! – снисходительно пояснил Бьёрн.
Серебристые глаза вспыхнули, и котяра кинулся облизывать мне лицо шершавым языком. Я смеялась и отпихивалась. От избытка чувств меня чуть не уронили.
- Осторожно, не помни мне жену! – засмеялся Бьёрн.
- А он что, у тебя человеческую речь понимает? – удивилась я. - Как он понял, что я еду с вами?
Бьёрн пожал плечами.
- Клык со мной с самого детства, росли вместе. Так что думаю, понимает.
Я колебалась мгновение, а потом всё-таки предложила:
- А давай… мы ему кур моих отдадим? Мне, конечно, жалко птичек, я им всем имена давала, они меня от голода спасали яйцами своими… но всё равно уходим ведь! А котику есть много надо…
- Не станет он твоих кур есть, - покачал головой Бьёрн. – Он у меня домашнюю птицу не трогает принципиально. С котёнка так приучен.
- Ну… так давай хоть одну забьём в дорогу! Жаль, много мяса не взять, испортится… но хотя бы на день же нам хватит?
- Оставь, Фиолин! Это сколько мороки сейчас – ощипать, сварить… я здесь ни минуты лишней оставаться не намерен. И вообще, яблоки твои недоспелые с подоконника прихватил, перебьёмся! Сказал же, кое-что в котомках ещё осталось, протянем первое время. Не внушают мне доверия твои любезные односельчане, извини. Смогу расслабиться только, когда Долина останется позади. Так и жду удара в спину.
Мне тоже было тревожно. И хотелось как можно скорее уйти из деревни…
Я вздрогнула, когда моя ладонь вдруг оказалась в его – широкой и горячей. Под разговор, пока я отвлеклась, он каким-то образом умудрился взять меня за руку, переплетя пальцы со своими, и теперь настойчиво тянул за собой к выходу за околицу.
Это он зря, конечно. Потому что я тут же потонула в непривычности ощущений, и уже практически не слышала, что говорит.
- Какой умный у тебя котик! – сказала я вслух невпопад. Барс мордой отворил калитку и уже ждал нас снаружи.
- Эти барсы – непростые звери. Давным-давно мой далёкий предок заключил с ними договор о дружбе. Ночные стражи были первым кланом в Таарне, который смог приручить этих непокорных созданий. Правда, я не люблю называть это «приручением». Мы с Клыком как братья. – Бьёрн пропустила меня вперёд и закрыл за нами калитку, а потом добавил: - Хотя у меня и родные тоже имеются.
- У тебя есть братья? – удивилась я.
Он страдальчески закатил глаза:
- Целых четыре штуки. И две сестры! Я же говорил, я старший.
Он отпустил мою руку и стал деловито поправлять упряжь на Клыке, подтягивать ремни. Кот терпеливо опустился на землю брюхом и пережидал, только дёргал кончиком хвоста в нетерпении.
А я ужасно удивилась и подумала – интересно, каково это, когда такая большая семья… Смутилась немного.
- Наверное, твой папа очень любит твою маму.
Бьёрн тепло улыбнулся, привязывая мой узелок в поклажу.
- Ага. Он её завоевал на поединке. Она не из Таарна, иностранка. Папа её издалека привёз. У нас, похоже, семейная традиция такая, - пробурчал себе под нос.
У меня щёки заалели.
- Что-что?
Кажется, я не совсем расслышала.
- Да так, ничего! – усмехнулся Бьёрн. - Говорю, отец мой тоже путешествовать любил! Ему всё дома не сиделось. Пока не появился я. Так, всё! Лезь давай.
Я с опаской посмотрела на мохнатую громаду передо мной.
Видимо, смотрела слишком долго, потому что за моей спиной раздался страдальческий вздох. И я чуть не взвизгнула, когда меня подхватили подмышки, и ноги оторвались от земли.
Словно куль с мукой меня запихнули наверх. Я сидела в седле боком, судорожно вцепляясь в его луку, и молилась всем богам, которых знала, чтобы только не свалиться. Ноги до стремян не доставали.
А потом вдруг я как-то падать перестала. Потому что Бьёрн одним ловким движением вскочил на спину гигантского зверя и, тесно прижавшись ко мне сзади, перехватил покрепче за талию. Меня тут же бросило в жар.
- Это что… мы вот так всю дорогу будем? Может… я лучше пешочком за вами?.. – робко проговорила я.
- Даже не надейся! – коварно улыбнулся муж. И свободной рукой крепко сжал поводья.
Чуть не взвизгнув, я машинально вцепилась в его запястье, лежащее у меня на животе, когда кот резко вскочил. Кажется, Клыку дополнительная ноша была ни по чём.
Ма-а-амочки! Высоко как…
Барс неторопливо размял огромные лапы, выпуская когти, похожие на сабли. Я невольно вжалась в Бьёрна. Вся конструкция ужасно качалась, и мне уже перестала казаться такой уж блестящей идея всего путешествия.
