Все девицы дружно закивали. Маркиза Адель самоуверенно улыбнулась — шатенка догадывалась, что она среди всех самая сильная, у неё магия целительства четвёртого уровня. А вот графиня Глория ди Броуд побледнела — у неё, насколько мне известно, всего второй уровень огненной магии.
Потом девушки попытались вытянуть из меня информацию о следующих этапах, но я пресекла их поползновения, резко сообщив, что они рискуют вылететь с отбора, если будут допытываться. Все разом закрыли рты и продолжили завтрак уже молча.
В обед нас посетил сам император. Он был одет в простой серый костюм и белую рубашку с галстуком без императорских отличительных знаков. Мне пришлось сидеть рядом с ним, отчего аппетит сразу пропал.
Я ощущала, как был напряжён Бенедикт и к тому же явно чем-то недоволен. Он молчал практически всю трапезу, поглядывая на своих невест, только задал мне пару вопросов о предстоящем этапе, а потом самый первый покинул столовую.
В четыре часа в том же самом тронном зале собрались наблюдатели из совета министров, среди которых присутствовало немало архимагов, главы магических ковенов, три репортёра, секретарь и мой сотрудник-фотограф. Итан был там, держа камеру наготове.
Когда я вошла в зал первой, ведя за собой невест, друг помахал мне рукой и улыбнулся. В ответ я тоже искренне улыбнулась. Обязательно поговорю с ним позже. Хочется узнать, как дети провели первую ночь без меня. Отведя взгляд от Итана, я посмотрела вперёд, и улыбка сползла с моего лица. Император сидел на золотом троне, пристально глядя прямо на меня. Он успел переодеться в чёрный костюм, который только подчёркивал его суровый вид.
Девушки сели в удобные кресла, которые были расставлены по левую сторону от трона. Наблюдатели находились на противоположной стороне зала, занимая пару рядов стульев.
— Дамы и господа, первый тур императорского отбора открыт! — торжественно объявил пожилой церемониймейстер и ударил в небольшой гонг.
Девицы даже вздрогнули от громоподобного звука. Лакеи выкатили в зал тележки с реквизитом; на одной стояло семь ваз, абсолютно разных форм и расцветок.
— По правилам жребий решает очерёдность невест, — продолжил мужчина в ливрее. — Итак, леди, нужно выбрать вазу и, не касаясь её, извлечь ваш номер участника.
Девушки разом переглянулись, кто-то сразу сообразил, что нужно делать, а кто-то недоуменно хлопал ресницами. Самой сообразительной оказалась юная баронесса ди Маквел. Она подошла к столику и протянула ладонь над самой последней вазой в виде пузатого бочонка с узким горлышком. Нехитрый пасс рукой, и из вазы вылетела свёрнутая бумажка. Девушка вмиг поймала её и, развернув, прочитала.
— Номер три, — показала она присутствующим свиток.
— Баронесса Хлоя ди Маквел по счёту третья! — громко огласил церемониймейстер. — Зафиксируйте, пожалуйста.
Личный секретарь императора быстро всё записывал, ведя протокол отбора. Поняв, что от них требуется, остальные претендентки выбрали свою очередь в испытании.
— Первый участник — герцогиня ди Астон! Прошу, миледи, ваше задание, — ведущий отбора передал девушке свиток. — У вас магия воздуха. Ваша задача — создать небольшой вихрь и закружить в нём вот эту стопку бумаг, — указал церемониймейстер на тележку, где лежала внушительная кипа белых листов.
Герцогиня шагнула вперёд, её изящные руки взметнулись, и бумажки взлетели вверх, но этой массой нужно было ещё уметь управлять. Девушка сконцентрированно смотрела на столп листов и водила руками по спирали — масса послушалась и начала плавно двигаться по кругу, закручиваясь вверх. И вот когда вихрь поднялся к самому потолку, церемониймейстер громко объявил:
— Достаточно, Ваше Светлость, вы прошли испытание.
Девушка резко опустила руки, и вдруг вся эта масса метнулась в сторону и обрушилась на наблюдателей. Ворох бумаг накрыл солидных мужчин. Некоторые улыбнулись, кто-то недовольно поморщился, скидывая с себя прилипший лист. Ничего страшного, бывает. Главное, девушка доказала, что магия в ней есть, и справилась с заданием второго уровня. Правда, она с досадой поджала губы, покраснев, как рак.
Второй вышла маркиза Адель ди Лавуон, целительница. Задание оказалось простым. Нужно было залечить небольшой порез. Один из лакеев полоснул себе ножом большой палец, а леди быстро остановила кровь и восстановила ткани. Единственное она забыла перед этим обработать рану обеззараживающим средством. То ли от волнения, то ли потому что сама редко занималась целительством, маркиза допустила небольшую оплошность, но по факту с заданием справилась.
Милая баронесса Хлоя ди Маквел продемонстрировала нам чудеса бытовой магии и очистила старый фолиант от пыли, не прикасаясь к нему руками. Книга не пострадала, ни одной пылинки не осталось на ней. Даже кожаный переплёт стал выглядеть новее. Девушка добавила от себя немного восстанавливающей магии. Довольная, она с широкой улыбкой на губах вернулась на место.