В тот же момент копье просвистело в воздухе и проломило борт баркаса. Видимо, пират пытался пришпилить Кремона, но тот увернулся чуть ли не с ленью. Да так и замер, равнодушно наблюдая, как пират поспешно выбирает веревку и пытается подтянуть шхуну. Зато старшему напарнику такая ловкость не понравилась. По его короткому взмаху руки из-за бортов приподнялось три арбалетчика, и три болта сорвались со своих направляющих. Понимая, что в следующий момент отражающий щит раскроет их магические сущности, Бадуш таранным ударом, дробящим кости, сбил с надстройки обоих пиратов, а затем двумя синими молниями парализовал и двух арбалетчиков. Третий, с перекошенным от ужаса лицом, успел присесть ниже борта. Весла в тот же момент замерли, но расстояние между плавсредствами продолжало сокращаться из-за инерции шхуны и усилий Кремона, который с бешеным напором тянул за гарпунную веревку.
Полную тишину нарушил лишь крик отчаяния, суматошный топот по палубе да четыре всплеска за кормой шхуны. А потом под ее килем заскрипел песок речной отмели. И резидент тут же продолжил свои действия. С помощью левитации преодолел покрытое водой пространство, перемахнул через борт шхуны и, пройдя на корму, хладнокровно добил барахтающихся в воде арбалетчиков. Трупы их командиров тоже не оставил без пристального внимания, удостоверившись, что плавающие спинами кверху на мелководье тела уже больше никому не доставят неприятностей. И лишь затем повернулся. Двенадцать пар глаз уставились на него со страхом, надеждой и безысходностью.
— Что же вы позволяете себя в ошейниках держать?
— Можно подумать, нас об этом спрашивали! — тут же отозвался мощного телосложения загребной. — Да и помощи ждать не от кого. Все только о себе пекутся. Так нас поодиночке всех и приковывают.
— И бежать не пробовали?
— Еще как пробовали! — загребной чуть повернул спину, показывая уродливые рубцы от хлыста, и кивнул подбородком на своего товарища. У того были такие же узоры. Затем зло сплюнул и добавил: — Да еще и свои же товарищи предают.
— Это как же?
— В последний раз четыре гребца предателями оказались. Теперь тоже пиратствуют, выслужились…
— Ладно! Всех освобождаем! — и Бадуш принялся поочередно вскрывать замки цепей. Но второй загребной не слишком-то этому обрадовался:
— Свобода? А что с ней делать? Меня уже третий раз ловят и вновь приковывают…
— А можно мы с вами?! — оживился его товарищ. — Готовы на любую работу! Возьмите, не пожалеете! Или хотя бы доставьте к столице, если вам по пути. Там хоть немного больше законности.
— М-да? — резидент надолго замолчал, продолжая освобождать гребцов. — Насколько я понял, тут у вас большая шайка пиратов орудует?
— Еще какая! — ответил загребной. — Там на острове, в болоте, целая флотилия собралась.
— И Эль-Митоланы среди них есть?
— Да нет, но и без них лютуют.
— А что же охрана дороги не реагирует на это?
— Так ведь им идут проценты от разбоя! Вот они на этом участке и не кажутся.
— Теперь понятно… А что за две девочки в каюте заперты?
Гребцы все разом помрачнели и нахмурились. А загребной вообще заскрипел зубами:
— Вчера эти сволочи рыбацкую деревеньку на притоке Раси сожгли, а девочек себе на потеху забрали… Всю ночь бедняжки диким криком кричали…
— Вон оно как! — Бадуш с некоторым сожалением взглянул на мелководье, а один из гребцов высказал его мысль:
— Легко эти гады отделались!
— Но зато эти двое еще дышат! — кто-то указал на парализованных арбалетчиков.
— Да эти сосунки еще и в подметки не годятся тем двум изуверам! — высказался еще кто-то.
Тем временем резиденту помог Кремон, и они вдвоем отошли на нос шхуны для короткого совета. Молодой колдун настаивал на том, чтобы немедленно избавиться от шхуны и продолжить путь:
— А то слишком подозрительными покажемся.
— Как раз наоборот, — возразил опытный разведчик. — Мы вызовем большее подозрение, если бросим свою законную добычу.
— А что делать с гребцами?
— Желающих возьмем с собой, остальные пусть идут куда хотят.
— Не разболтают лишнего?
— Вряд ли. Обо мне и так знали. Ты простым остался. Да и чего людей неволить?
— Согласен. Но что с девочками делать будем?
— Ох! Я даже заходить к ним боюсь, — признался Бадуш. — Они столько натерпелись, как бы и меня не испугались.
Кремон мотнул головой в сторону притихшего от событий Родерика:
— Давай тогда мальца перед собой пошлем? Дети ведь быстрей общий язык найдут.
Резидент тяжело вздохнул, соглашаясь:
— Да уж…
Идея оказалась верной. Лишь только стали открывать каюту, как оттуда понесся муторный вой, прерываемый рыданиями. Родерик, которому дали несколько советов, как себя вести, смело стал на пороге и крикнул своим голоском:
— Хватит уже реветь! Вас освободили, а ваши мучители уже за бортом раков кормят.
