— Так… печать не нарушена! Отлично! Кем подписана? Командиром авангарда и его помощником! Значит, живы, шейтар их загрызи! Столы готовы? Приготовить все карты местности! Так, господа, встаньте вокруг и быстро установите полог непроникновения для отделенного сознания. Не хватало нам только сейчас чужих ушей… Становитесь ближе! А вы, господин Пиюс, рядом со мной. А теперь приступим к чтению…
Доставленные новости оказались более чем радостные. Исходя из донесения, в течение ночи авангард наемников стремительным броском преодолел значительную часть территории противника, с ходу промчался через перевал и, не останавливаясь для мелких стычек, прорвался к самому замку мятежного маркграфа местной провинции. Кажется, разбойники совсем не ожидали такой наглой атаки на самое сердце их вольницы. Поэтому в результате ожесточенного, но короткого штурма твердыню мятежного маркграфа удалось захватить, всех обитателей и защитников пленить, а целехонький и полный припасов замок приготовить для любого отпора извне.
Когда до нанимателей дошла суть новостей, первым воскликнул один из помощников Пиюса:
— Но это невозможно! Как им удалось прорваться через перевал?! Ко всему прочему, замок маркграфа считается почти неприступным!
— Ха! — лихо подбоченился полковник. — Для наших воинов нет понятия «неприступный». Зато сами они этот замок смогут удерживать до скончания века.
— Но ведь даже король готовит для захвата этого замка не меньше чем четырехтысячную отборную армию! — поспешил с подтверждениями купец. — Как же его смогли захватить всего восемьдесят человек?
— Внезапность и неожиданность играет на войне великую роль!
— Но ведь даже король… — опять попытался продолжить свою мысль наниматель, но был невежливо перебит командиром наемников:
— Послушайте, уважаемый! А вам не кажется, что ваш король слишком долго собирает войско для наказания какого-то бунтовщика? Сколько он уже готовится к выступлению?
— Э-э… да уже больше месяца, — растерялся купец.
— Да это даже не смешно! — с пафосом восклицал полковник. — За это время любой истинный самодержец сровняет с землей поселение любого строптивца несколько раз. Достаточно только отдать приказ окрестным вассалам. Верно я говорю?
— Ну…
— А раз этого не происходит, значит, на то есть три причины: либо войск у короля нет, либо он в сговоре со строптивым маркграфом, либо ваш доблестный монарх, да не обидятся на меня его подданные, мягко говоря… побаивается подобной конфронтации.
Обо всем этом купец и сам с большим недовольством догадывался, в кругах его сподвижников думали примерно так же. Так что крыть было нечем, и на неприятную для него тему он больше распространяться не стал. Просто без проволочек перешел к сиюминутным проблемам:
— Ладно, раз замок в наших руках, то что это нам дает?
После полного прочтения послания и оглашения подробностей рейда все склонились над картой, посовещались и пришли к несколько печальному выводу, что победа хоть и оказалась блестящей, но выигрыша во всей войне не давала.
На данный момент, как докладывал командир авангарда, вокруг замка уже собрались для осады около трех тысяч мятежных разбойников и им сочувствующих местных жителей. Но это никого не пугало. Если местные жители начнут штурм крепости, то наемники обещали применить старый испытанный метод в подобной обороне: выставить на зубцы стен и крепко привязать всех плененных. В том числе и самого маркграфа с его семейством. Подобный трюк нисколько не осложнял действия защитников, зато в несколько раз уменьшал эффективность атакующих. Услышав о таких угрозах, купец посмотрел на наемников с гораздо большим уважением. Воевать они умели однозначно, но и не гнушались пользоваться любыми коварными методами для закрепления собственного успеха.
Но как бы там ни было, прорваться в данный момент к самому замку мятежного, а теперь удачно плененного маркграфа не удастся. И не только по причине начавшейся осады. Но и по многим другим причинам. Во-первых, огромное расстояние и воздвигнутые на этом пути зоны непроникновения не позволяли добраться туда отделенным сознанием и как следует осмотреться. Даже местность перед перевалом рассмотреть будет проблематично. Во-вторых, теперь враг предупрежден и разъярен. Наверняка с этого времени за каждым камнем и за каждым деревом будет находиться засада или ловушка. Ну и в-третьих, даже самый неискушенный в тактике человек понимал, что повторно преодолеть труднопроходимый перевал такими силами будет почти невозможно. То, что удалось сделать авангарду, и так считалось большой, просто невероятной удачей. Следовательно, в таком случае предпочтительнее было отдать инициативу командования самим наемникам, раз они столь грамотно умеют воевать.
Что и сделал купец Пиюс, задав простой вопрос:
— Как лучше всего поступить в создавшейся обстановке? Только по одному виду самодовольного и уверенного в себе полковника складывалось мнение, что уж этот ветеран знает, когда двинуться, что предпринять и кого ударить в первую очередь.
