— Ты заслужил, господин, пусть эта красавица побыстрее найдется! — Лодин поднял огромный кубок.
— И чтобы она была знатной, из древнего рода и богатой! — добавил кто-то из мужчин за столом.
— Отправимся за такой красавицей в поход за моря! — выкрикнул воин, что сидел по правую руку от конунга, и все остальные подхватили, начали стучать кубками по столешнице.
Тут встал главный жрец сказать свое слово. Он поднял посох и подождал, пока все успокоятся:
— Зачем так далеко, у нас во дворце есть такая девушка на выданье, из самого знатного рода и редкая красавица! — громко сказал старик и указал на меня.
У меня задрожали руки под взглядами всех присутствующих. Я сглотнула, сейчас решалась моя судьба. Все молчали и ждали, что же скажет сам конунг.
— Да, я буду счастлив, если эта девушка даст согласие стать моей невестой, — Ингвальд положил руку на грудь, где находилось сердце, и слегка поклонился мне. Видел бы он сам, какое у него сейчас было восторженное выражение лица, словно у него в руках вот-вот окажется сундук с золотом.
— Я согласна! — слегка привстала я и тоже поклонилась конунгу.
— Что ж, решено, — добавил главный жрец и присел на место.
Затем Ингвальд снял с запястья один из тонких серебряных браслетов и протянул его мне со строгой довольной улыбкой. Долго не думая, я приняла этот благородный жест как доказательство нашего с ним согласия быть парой. Я надела на руку браслет, который был велик мне. Теперь оставалось лишь получить разрешение моего отца.
— Всем медовухи! — Ингвальд тоже занял свое законное место.
Служанки начали радостно разносить кувшины с напитком. Я же воздержалась от пьянки и лишь пригубила. После того как опустошили свои кубки, все набросились на подносы с едой. Ингвальд подвинул к нам поближе поднос с дичью в брусничном соусе. От аккуратно нарезанных кусочков свежего мяса у меня потекли слюнки.
— Как моей будущей невесте, теперь тебе полагаются отдельные покои. Я скажу Фриде, чтобы она подготовила их, — сказал он мне тихо, все сидящие рядом старались не слушать нашего разговора.
— Спасибо за заботу, господин, но меня все устраивает, — я улыбнулась ему и наколола на вилку кусок мяса.
— Ты не должна больше спать в комнате со служанками, — он отпил из кубка, его глаза блестели, он добился, чего хотел.
— Хорошо, будет так, как ты скажешь, господин.
Было бы неуважительно с моей стороны за столом спорить с ним относительно того, где мне ночевать и жить до помолвки. Тем более что он хозяин в этом дворце.
Я рассматривала искусной работы плетеный браслет-змейку. Все не верилось, что конунг назвал меня при свидетелях своей невестой. Конечно, я была счастлива, что почти добилась своего.
Вот только в душе по-прежнему таилось неспокойствие. Ведь окончательно разведен Ингвальд будет на тинге. И до тех пор он не может просить у отца моей руки и устраивать помолвку. Лишь после я стану настоящей невестой конунга, а не названой.
Я чувствовала на себе пристальный взгляд мужчины. Прекрасно понимала, что ему не терпелось снова уложить меня к себе в постель. Наверняка для этого он и устроил этот быстрый развод с Кристин.
Ингвальд сидел довольный и гордый, попивая медовуху. Он положил свою горячую ладонь на мою.
— Не могу тобой налюбоваться, — почти шепотом сказал он.
— Как женишься, будешь любоваться вдоволь, — ответила я ему, улыбнувшись.
Он сощурил глаза.
— Ты знаешь себе цену, мне это нравится!
— Меня так воспитали. Каждая девушка должна помнить о чести и достоинстве, — пусть не думает, что если под воздействием магического пойла я отдалась ему и потеряла честь, то и о бдительности позабыла.
— Многие девушки готовы позабыть про это, лишь бы оказаться на твоем месте, — он снова мне напомнил о своем положении.
— Разумеется, они об этом метают, каждая знатная девушка хочет жить хорошо и уютно и быть замужем за знатным мужчиной, — я забрала руку и спрятала под стол.
— Хочешь прокатиться в лес? — спросил конунг, сменив тему разговора.
— Почему нет, — пожала я плечами.
— Лодин, пойди приготовь нам лошадей, прокатимся в лес к источнику, — позвал он своего дружинника, который не переставал целовать свою Эмму.
— Сейчас сделаю! — ответил тот и, что-то шепнув девушке на ухо, быстро встал.
Все желающие подышать лесным воздухом ринулись из зала. Я прихватила с собой плащ, наверняка на улице прохладно. Погода была волшебной. Солнце скрылось за макушками вековых елей.
Подхватив за талию крепкими руками, Ингвальд быстро усадил меня в седло. Не спеша мы двинулись через пшеничное поле в царство сумеречного леса. Свита конунга ехала впереди, освещая факелами протоптанную дорогу посреди высоких темных деревьев.
В самом сердце лесного царства среди зарослей находился источник. Однако священным сакральным местом он не был. Быстрый узкий ручеек утекал в глубь леса, заполняя тишину звонким журчанием.
Я слезла с лошади и пошла к ручью. Водичка была прозрачной и прохладной. Самое то после сытной пищи и сладкого напитка.
— Здесь прекрасно!