Хилун смерил его презрительным взглядом, но младший брат и бровью не повёл.
— Вот и прекрасно! — довольно пророкотал заказчик.
— Остался лишь один вопрос: в какие сроки необходимо уложиться? — поинтересовался Валендир. — Этот ваш замок находится всё-таки достаточно далеко…
— На всё я даю полгода. Если провозитесь дольше, я вынужден буду обратиться к другим специалистам. Но коли вернётесь вовремя, мои агенты это отследят, и я назначу новую сходку.
— Договорились! — подытожил встречу Хилун.
Валендир же просто кивнул.
— В таком случае не смею вас больше задерживать, — молвил заказчик. — Кстати, эту карту, — указал он на пергамент со схематичным изображением Средиземья на столе, — можете взять с собой. Все ключевые места и известные дороги на ней уже отмечены. Удачной охоты!
— И вам не скучать! — весело осклабился Хилун и принялся сворачивать карту, явно намереваясь её присвоить.
Валендир оторопел от такой наглости.
— Эй, полегче! — одёрнул он старшего брата, положив руку на ценный свиток. — Нужно ещё решить, кому она достанется.
Однако, вопреки его ожиданиям, Хилун не стал возражать.
— Предлагаю это обсудить в «Тёплом доме», за кружечкой пива, — вполне миролюбиво сказал он. — Нас всё равно сейчас туда повезут…
Несколько удивлённый такой реакцией, Валендир испытующе посмотрел ему в глаза.
— Ладно, — нехотя согласился он.
Братья встали из-за стола. Поднялся и Балагур.
— Да, чуть не забыл, — вдруг спохватился он. — О нашем разговоре, о том, что делали и видели здесь сегодня и о предстоящей вам работе…
— …будем молчать! — закончил за него Хилун.
— Само собой, — пожал плечами Валендир.
По знаку нанимателя охранник снова нацепил им на головы повязки и мешки, после чего парней вывели прежним маршрутом на улицу. Впрочем, и обратный путь к «Тёплому дому» тоже не сильно разнился от первоначального. Единственное отличие заключалось лишь в том, что теперь рядом с Валендиром на телеге ехал его старший брат. Когда на далёкой городской ратуше колокол пробил полночь, молодых искателей сокровищ наконец-то доставили на место. Ссадив их недалеко от трактира и освободив от всех «головных уборов», сопровождающие пожелали им удачи и быстро скрылись в тёмном переулке.
Несмотря на поздний час, жизнь в таверне била ключом: из окон на первом этаже лился свет, а внутри слышалось пьяное многоголосое пение.
— Веселятся! — хмыкнул Хилун и повернулся к Валендиру. — Нам это даже к лучшему — сможем поговорить без лишних ушей.
— Я бы всё-таки предпочёл другое место, — с сомнением в голосе произнёс тот.
— Хочется горло промочить, а то совсем пересохло… — почти просящим тоном сказал Хилун.
С этим трудно было поспорить, так как последний час для них обоих действительно выдался весьма богатым на сильные впечатления. И потому уже через минуту братья вошли в таверну и расположились в укромном уголке подальше от прочих посетителей. Заказав пару кружек светлого пива, они сразу жадно припали к ним, большими глотками поглощая их содержимое.
— Уф! — в конце концов выдохнул с довольным видом Хилун и отставил в сторону наполовину опорожнённую кружку. — Другое дело. Теперь можно и поговорить.
Валендир тоже оторвался от напитка и отёр рукавом губы. Несмотря на соседство бывшего компаньона, настроение у него стало понемногу улучшаться. И даже участие такого сильного конкурента в новом выгодном деле казалось ему сейчас не более чем досадной помехой.
— Так как решим проблему с картой? — спросил он, кивком головы указав на пергамент, который Хилун положил на стол между ними. — Кинем жребий?
— Можно и жребий кинуть, — пожал плечами старший брат. — Но у меня есть другое предложение.
Валендир вопросительно посмотрел на него.
— Я слышал, ты потерял в последнем походе к Южным Курганам почти половину своего отряда… — продолжал Хилун. — Я недавно тоже сходил не особо удачно — трое убитых в схватке с кочевниками, двое раненых, и на текущий момент у меня осталось лишь пятеро дееспособных человек. Идти за сотни лиг с такими малыми силами — самоубийство.
— И? — с некоторым удивлением произнёс Валендир, уже догадываясь, куда тот клонит.
— Я предлагаю объединиться и сообща двигать в известном тебе направлении. Давай забудем наши разногласия и снова поработаем вместе, как в старые добрые времена. Дело-то всё равно одно на двоих, да и карту тогда делить не придётся…
Валендир некоторое время недоверчиво смотрел на Хилуна, соображая, с чего это он вдруг стал таким дружелюбным, а потом молвил:
— Звучит логично. Но даже дюжины человек для этого похода будет маловато. Всё равно понадобится кого-то нанимать в довесок, хотя бы ещё с десяток парней. К тому же в случае объединения сил нам придётся в конце всего награду делить пополам. Точнее, твоя команда получит даже меньше, так как и людей у тебя меньше. Тебя устроит такой расклад?
— Не устроит, — мотнул головой Хилун и хитро сощурил глаз. — Но ты сам только сейчас сказал, что нам потребуется пополнение, вот и уравняем за счёт него разницу между нами. Причём каждый из нас будет самостоятельно подыскивать для своей нынешней группы новых кандидатов.
