Софи не знала, чего ожидать от прибытия в Изогнутый лес, но полагала, что большую часть времени займут нотации и паника.
Вместо этого друзья повалили их на землю в объятиях, а когда наконец отпустили и позволили вздохнуть – и закончили расспрашивать обо всем, что произошло в Фоксфайре, Софи заметила Каллу, наблюдающую за ними с одного из изогнутых стволов.
– Все в порядке, – заверила Софи. – Элвин очистил нас от чумы перед уходом.
– Вижу, – ответила Калла. – Я просто… не знаю, как вас благодарить. Вы так рисковали…
Она отвела взгляд, проведя зеленым пальцем по изгибающемуся краю, где дерево боролось со смертью.
– Жаль, что мы могли помочь только этим. – Софи сглотнула ком раздражения. – Что творилось в Эксиллиуме после нашего исчезновения? – спросила она друзей.
– Ну, давай посмотрим, – начал Киф. – Пурпурный инструктор упала в обморок, когда вы телепортировались, а остальные явно чуть не обмочились. Потом все начали орать и паниковать из-за чумы, и инструкторы успокаивали их несколько часов. И тогда несколько заблудших начали требовать отчислить вас, прогнать, или как они это называют…
– И нас отчислили? – перебил Фитц.
Декс, Киф и Биана переглянулись.
– Я попросил передать вам бусины, но мне не разрешили, – сказал Декс, – и из-за этого разразился еще один скандал. Но инструкторы заявили, что не изменят своего решения.
– Значит, это конец, – пробормотала Софи.
– Не обязательно, – возразила Биана. – Перед уходом ко мне подошел Тень и начал шептать у меня в голове, полная жуть. – Она поежилась. – И он просил передать вам, что если вы действительно хотите доказать неправоту инструкторов, вам нужно вернуться и выступить против них. Так что он, видимо, хочет, чтобы утром вы прыгнули с нами, но я не знаю, стоит ли.
– И я, – сказал Декс. – Кто знает, что сделают инструкторы?
– Сомневаюсь, что Тень предложил бы это, если бы думал, что нас накажут, – сказала Софи. – Он говорил, что они наказывают сразу всех.
– Может, он думает, что нас все равно всех накажут, и хочет, чтобы вы тоже помучились, – заметил Декс.
Софи покачала головой:
– Это на него не похоже.
– Но ты же практически его не знаешь, – напомнил Фитц.
– Да, и разве Бубрик тебя не о нем предупреждал? – спросил Киф.
– О нем, – кивнула Софи. – Но мне кажется, что на самом деле инструкторы не любят его, потому что он против их правил и постоянно их обходит. Никого не напоминает?
– Напоминает, – ответил Киф. – Но я не тень.
– Ты серьезно судишь о нем по его способности? – спросила Софи.
– Пирокинетиков же судят, – напомнил Декс.
– И это тоже неправильно, – возмутилась Софи. – Сами подумайте, как на них повлиял запрет пирокинетики. Из-за него восстал Финтан, и из-за него же Брант вступил в «Незримых». Если бы отсутствие таланта не значило, что он дурная партия для Джоли, все могло бы закончиться совершенно по-другому.
– Возможно, – согласился Киф. – Но тени всегда темные личности. По одному названию понятно! А еще они контролируют теневую дымку и называют ее «тьмой, скрытой в нас всех».
– То есть они могут всех контролировать, как мезмеры? – спросила Софи.
– Скорее, читать, – уточнил Фитц. – Примерно так же старейшина Терик определяет потенциал – только тени видят потенциал тьмы.
– Вот и скажи, что это не жутко! – воскликнул Киф.
– Эм, ну, а я могу причинять людям боль, – напомнила Софи. – К тому же судить его по способностям ничем не лучше, чем судить остальных по отсутствию талантов.
– Хочешь сказать, что ты ему доверяешь? – прищурился Фитц.
– Не знаю. Может, стоит посоветоваться с Коллективом? Если они не захотят отпускать нас в Эксиллиум, мы сможем заняться чумой.
Она искренне на это надеялась, потому что они могли бы вернуться в Ущелье рощ и выяснить, почему чума распространяется там быстрее, а заодно проверить, не остались ли там зараженные гномы.
Но когда они вернулись в Аллювитерре, мистер Форкл ждал их в беседке на мосту – и принес Софи и Фитцу новую форму Эксиллиума.
– Я так понимаю, в школу мы идем, – сказал Фитц.
– Вы спасли гнома: это правильный поступок, – ответил мистер Форкл. – Инструкторы не могут это отрицать.
– А если могут? – спросил Декс.
– Тогда ваша задача – убедить их. Нам нужно расположить их к себе, они знают о происходящем на Нейтральных территориях значительно больше всех остальных.
– Но их это не волнует, – пробормотала Софи.
– Так заставьте их волноваться. Это твой дар, мисс Фостер, и мы не имеем к нему никакого отношения. Тебе по силам менять все вокруг. Вот тебе шанс внести свой вклад.
Софи видела, что друзья разделяют ее тревогу, но они не стали спорить и просто пошли по домам.
«Постой, – передал мистер Форкл Софи. – Останься, мне нужно кое-что обсудить с тобой… наедине».
Софи думала, что речь пойдет о больном гноме или о Фоксфайре. Так что она совсем не ожидала слов:
– У меня новости для мистера Сенсена.
– О его маме? – Софи опустилась в кресло. Что-то подсказывало ей, что лучше присесть.
