– Да, но не о том, о чем ты подумала. Новость из ее прошлого, а не из настоящего, и поэтому я обсуждаю ее с тобой. Ты лучше знаешь, как держится мистер Сенсен, поэтому решай сама, как нам поступить. Как ты знаешь, старейшина Орели работает с лордом Кассиусом. Они ищут зацепки, которые могла оставить его жена. До меня дошла весть, что несколько дней назад они обнаружили в Канделшейде спрятанный сундук. Полагаю, ты понимаешь, как сложно было его найти.
Софи кивнула. В доме Кифа было минимум двести этажей, но Софи волновало не это.
– Что в нем было?
– Множество карт. Совет все еще пытается определить их предназначение. Еще там нашли инструменты для создания временных кристаллов, подобных тем, что вы используете в Эксиллиуме. Мы полагаем, что так она сбегала в убежище «Незримых» незамеченной.
– И? – надавила Софи, потому что ничто из найденного не стоило разговора наедине.
– И… в сундуке лежала записка. Лорд Кассиус захотел передать ее сыну, так что она оказалась у меня.
Он достал из кармана простой лист бумаги, слишком большой для крошечного послания, выписанного наверху витиеватым почерком.
Дорогой Киф, это все ради тебя.
С любовью, мама.
– Что нам делать? – спросил мистер Форкл. – Сказать мистеру Сенсену? Или не стоит?
Софи смотрела на страницу, пытаясь понять, что тревожит ее сильнее: слово «любовь» или пустое пространство.
И она никак не могла выкинуть из головы Кифа, каким он был в шатре врача: злого, испуганного Кифа, прикрывающегося веселой маской.
Но она обещала, что больше не будет ничего от него скрывать, а новость была невероятно важной.
– Нелегко, да? – понял ее мистер Форкл. – Думать, как защитить кого-то важного? Прости, что перекладываю эту ношу на твои плечи, особенно после тяжелого дня. Но только ты можешь решить, как ему будет лучше.
Софи вздохнула.
– У меня есть время подумать?
– Сколько угодно. Только, пожалуйста, предупреди меня перед тем, как рассказать ему – если ты расскажешь, конечно. Иначе будем считать, что ты решила оставить новость при себе.
Софи кивнула и поплелась обратно к себе. Она не спала почти всю ночь, расхаживая по комнате, принимая решения и тут же меняя их.
В конце концов она спрятала записку в рюкзак, туда, где раньше хранился тайник.
Их прибытие в Эксиллиум следующим утром походило на сцену в фильме, когда музыка смолкает и все оборачиваются к героям.
Крепко сжимая взмокшую ладонь Фитца, Софи стояла в окружении своих друзей.
Они оказались в жаркой пустыне с разбросанными между дюн шатрами Эксиллиума. Признаков чумы не наблюдалось, но не было и жизни, способной заразиться, – ни единого кактуса или хотя бы сухого кустика. Лишь бесконечное море песка, гонимого ветром и выбеленного солнцем.
Краем глаза Софи заметила одобрительный кивок Тени, но ее больше занимали направляющиеся к ним инструкторы, под ногами которых взметались клубы пыли.
– Значит, вы решили идти путем неповиновения, – произнес синий инструктор голосом, горячим, как местный воздух.
– Мы не хотели вас оскорбить, – извиняюще произнесла Софи. – Ни вчера, ни сегодня.
– Мы просто пытались поступить правильно, – ее Фитц.
– Но все же ваше «правильно» пренебрегает нашей властью, – поддержала коллегу красный инструктор. – Вы ведь понимаете, в какое положение нас ставите?
У Софи была приготовлена речь, обличающая инструкторов за эгоистичное невнимание к важным вещам. Но глядя на стоящих перед ней эльфов – и на перепуганных заблудших за их спинами, – она поняла, что инструкторы не пытались быть жестокими. Они вели борьбу за власть среди группы эльфов, которыми не смогли управлять даже правители Забытых городов, – а у них не было ни ресурсов, ни малейшей поддержки.
Они просто пытались удержаться.
– Иногда величайшая сила – это милосердие, – тихо сказала она. – Особенно к тем, кто его не заслужил. – Инструкторы переглянулись, беззвучно обмениваясь мнениями. – Ведь все мы надеемся на второй шанс, – добавила Софи.
Потянулось несколько ужасно длинных секунд, а затем красный инструктор кивнула – всего раз, но этого было достаточно.
– Надеюсь, мы об этом не пожалеем, – выразил общее мнение синий инструктор.
– Не пожалеете, – заверил Фитц, и красный инструктор приказала всем разойтись по шатрам.
Софи побрела по песку и едва не упала, когда сзади к ней подкралась пурпурный инструктор.
– Тот вчерашний гном, – прошептала она. – Он?..
– Он в карантине вместе с остальными, – ответила Софи. – Все еще ждет, пока отыщут лекарство. Поэтому если вы видели на Нейтральных территориях что-то полезное…
– Не видела, – тут же стала отрицать инструктор. Она пошла прочь, но остановилась, чтобы добавить: – Но я буду смотреть в оба.
– Спасибо, – поблагодарила ее Софи.
