— О, Бри. Все это так возбуждает, да? Мне всегда нравились вечера представлений. Я скучала по ним сильнее, чем думала, — торопливо сказала Мэг, ее золотистые кудри едва ли не вибрировали при каждом движении.
Встав позади нее, Коннер лаконично помахал и натянуто улыбнулся, тревожно сверкнув зелеными глазами в сторону Эрика.
— Мэг заметила вас в коридоре и просто захотела поздороваться, — объяснил он. — Однако приятно было встретить вас тут…
— Брилл, ты не могла бы представить меня своему высокому другу, — с ухмылкой спросила Мэг, запрокинув голову, чтобы рассмотреть скрытое маской лицо Эрика.
Перестав задерживать дыхание и выдохнув, Брилл сообразила, что подруга не узнала в Эрике Призрака. Украденный им костюм явно работал.
— О… Ну, это Эрик. Близкий… э… друг семьи для меня и Коннера.
Прикрыв ладонью грозящий вырваться смех, Мэг покачала головой:
— Друг семьи? Боже милостивый, Бри… иногда ты говоришь уморительные вещи.
Фыркнув, Брилл скрестила руки на груди.
— Да, что ж, полагаю, он такой же друг семьи, как ты для Коннера, — саркастично заявила она.
Порозовев, Мэг вновь перевела внимание на Эрика и искренне протянула ему руку, намеренно игнорируя выпад Брилл.
— Привет, я не думаю, что мы прежде встречались. Я Мэг Жири… Скажите, это вы тот малый, который похитил Брилл пару недель назад?
Уставившись на нее, словно она была каким-то жутким потусторонним созданием, Эрик замер, будто врос ногами в пол; его лицо за темной маской побледнело и застыло. Сжалившись над бедолагой, Брилл успокаивающим жестом положила руку ему на поясницу.
— Мэг — дочь мадам Жири и одна из лучших балерин труппы, — сообщила она. — Когда я только пришла в театр, она добросердечно предложила мне свою дружбу. У нее доброе и понимающее сердце…
Бросив на нее короткий взгляд, Эрик кашлянул и пожал протянутую ладонь.
— Что ж, для меня честь познакомиться с одной из подруг Брилл. Должно быть, вы очень незаурядный человек, раз заслужили подобную похвалу.
Очарованная Мэг задержала руку в его руке чуть дольше необходимого, пока в итоге Коннер не издал горлом раздраженный звук. Отпустив Эрика, Мэг отступила на шаг.
— Не знаю насчет незаурядности… но можете так считать, если угодно, — радостно сказала она. — Значит, вы новичок в труппе? Вроде бы я не видела вас на репетициях.
— Кстати, о маскараде, — быстро вмешался Коннер, так топорно меняя тему, что все посмотрели на него с недоумением.
— Никто и словом не заикался о вечеринке, Коннер, — укорила его Мэг. — Я спрашивала месье… э… месье… Милорд, кажется, я не расслышала вашу фамилию.
— Теперь я знаю, что ты не всерьез собираешься пойти с тем придурковатым хористом, который тебя пригласил.
Совершенно забыв о заданном Эрику секунду назад каверзном вопросе, Мэг накинулась на Коннера:
— О? И с кем же еще мне пойти?
— Со мной, конечно.
— Пфф! Как будто я бы пошла!
Закатив глаза, Эрик послал Брилл вопросительный взгляд по поводу непонятного поведения Коннера и Мэг. Не в состоянии объяснить их странности даже самой себе, та лишь пожала плечами. Позади них пролетела стайка балерин, возбужденно пересмеивающихся между собой. Шедшая позади всех миниатюрная рыжеволосая женщина резко остановилась, заметив Мэг и Коннера. Изящно развернувшись на носочках, Марианна, новая прима-балерина, подскочила к ним, изобразив на веснушчатом лице приторную, фальшивую улыбочку.
Услышав последнюю часть диалога Коннера и Мэг, Марианна грубо вмешалась в разговор.
— Ба, месье Синклер, так, значит, здесь вы прячетесь? С посредственными танцовщицами и бывшими уборщицами? Не тратьте время на младшую Жири… в любом случае, она танцует совершенно без огонька, в отличие от многих настоящих балерин, — злобно уколола она, положив лилейно-белую кисть на предплечье Коннера.
С того самого момента, когда Мэг поставила Марианну в неловкое положение на устроенной Коннером вечеринке, та заимела на нее зуб. Но Брилл никак не предполагала от прима-балерины столь открытой враждебности. Настороженно переводя широко распахнутые глаза с Мэг на Марианну, она ждала, когда полетят клочки по закоулочкам.
Стряхнув нежеланную руку Марианны, Коннер залился гневным румянцем.
— Ступай себе мимо, Марианна. Кажется, я слышал, как тебя зовет Сатана. Он жаждет твою душу, которую ты продала ему, чтобы заполучить эту работу.
Будучи не готовой к низкой и грязной грызне, в коих Марианна так поднаторела, Мэг могла лишь яростно сжимать кулаки; когда Коннер быстро поставил приму на место, на ее лице отразилось огромное облегчение. Приободрившись, Мэг успокаивающе подняла руку.
— Да, и, возможно, он сумеет хоть немного научить тебя хорошим манерам, чтобы ты не влезала в разговоры других людей. Всего хорошего.
Брилл оскалилась в злорадной улыбке, когда Марианна гневно зашипела. Каменное выражение и высокая фигура стоявшего рядом Эрика тоже весьма способствовали отступлению балерины — хотя, может, его действия были ненамеренными. Поняв, что осталась в меньшинстве, Марианна скисла и отошла от них, напоследок показав им через плечо грубый жест.
