На следующий день я едва дождалась обеда, а следом сигнала Вирги: ноэр-ган на том самом месте, как и планировалось. До этого я успела тщательно подготовиться к свиданию: платье с соблазнительным декольте, но в рамках приличия, завитые в крупные локоны волосы, утонченный макияж. Ну и реплики на разные случаи развития событий.
Пока шла к озеру, меня не покидала внутренняя дрожь, но и отступать я намерена не была. Ноэр-гана заметила еще издалека, как и двух стражников около него. Правитель Санар сидел в кресле под навесом из светлой полупрозрачной ткани. Рядом стоял круглый столик из ротанга и еще одно кресло, которое занимала Фаэлина. Ее присутствие не вписывалось в мои планы, поэтому я несколько растерялась. Замедлила шаг, не зная, как поступить. Но судьба распорядилась сама: Фаэлина увидела меня и окликнула. Я наклеила вежливую улыбку и направилась к ним. «Может, это и к лучшему», – мелькнула уже иная, более оптимистичная мысль.
– Ноэр-ган, – первым делом я изобразила поклон перед тем, кого, собственно, искала, затем склонила голову в сторону Фаэлины. – Нира… Прошу прощения за беспокойство. Я просто гуляла по парку, каким-то образом заблудилась и случайно вышла сюда, – ввернула я подготовленную фразу.
– Рамина Лердес, если не ошибаюсь? – ноэр-ган прищурился и чуть улыбнулся.
– Да, это она, – не дав мне сказать, перехватила слово Фаэлина. – Я тебе про нее говорила.
– Да, я помню, – правитель продолжал смотреть на меня с прищуром, я же всеми силами пыталась не выдать своего волнения. – Не хотите присоединиться к нам, нира?
– Мне как-то неловко, – я потупила взгляд.
Пока все шло по плану, и это не могло не радовать.
– Ну что ты, милая! – Фаэлина подхватилась с места и подлетела ко мне. – Присаживайся, не стесняйся. Отдохни, ты же долго плутала по саду, видимо, устала, – и меня усадили в освободившееся кресло. – Заодно развлечешь ноэр-гана беседой вместо меня. А я пойду. Вспомнила, что еще дело одно имеется. Ну а вечером мы увидимся. Тебе же передали мою просьбу?
– Да, конечно, нира, – я кивнула. – Об этом я помню.
– Тогда до встречи, – Фаэлина, улыбнувшись, помахала нам пальчиками и быстро направилась по дорожке в сторону дворца.
А я с ноэр-ганом осталась одна.
С минуту царило неловкое молчание: правитель продолжал изучать меня взглядом, а я не знала, стоит ли мне заговорить первой или лучше предоставить это ему. Выбрав второе, кажется, я не прогадала, ибо вскоре ноэр-ган произнес сам:
– Не желаете сока из маранги? В такой зной он – лучшее, что дарует свежесть.
– Не откажусь, – я улыбнулась.
Правитель подозвал слугу, который до этого стоял в сторонке, тот быстро наполнил бокал и подал его мне.
– Благодарю, – я взяла бокал и сделала из него маленький глоток. – Действительно, очень освежает.
– Фаэлина говорит о вас больше, чем о других нирах, и только хорошее, – произнес ноэр-ган с полуулыбкой. – Чем вы ее так покорили?
– Хотелось бы и мне это знать, – я искренне смутилась. – Но не могу не сказать, что это приятно.
– Что вас увлекает? – без перехода спросил дальше ноэр-ган.
– Увлекает? – я сразу не поняла, что он имеет в виду.
– Да, чем вам нравится заниматься?
– Наверное… – я на мгновение задумалась. – Я люблю рисовать, – и это являлось чистой правдой. Более того, именно с этим была связана моя профессия иллюстратора, о которой, увы, похоже, придется забыть.
– Правда? – ноэр-ган внезапно оживился, приподнял одну бровь, и теперь в его взгляде читалось любопытство. – Оказывается, мы в этом схожи. Я тоже люблю рисовать.
– Правда? – меня также постигло удивление.
– Да, я отдыхаю рисуя, – подтвердил ноэр-ган, уже улыбаясь. – Люблю пейзажи, а вы?
– Скорее, натюрморты, – усмехнулась я. – А еще эмблемы, гербы. Мне нравится геральдика…
– Как интересно… Впервые встречаю ниру, интересующуюся геральдикой.
– В этом есть что-то странное? – осторожно уточнила я. На короткий миг меня бросило в жар от страха: вдруг я сказала нечто не то? Возможно, это какое-то непристойное занятие для женщин, а то и запрещенное? Я вспомнила, как в Турции, например, в определенный исторический период было под запретом рисовать портреты людей. Мало ли какие запреты, гласные или негласные, существуют и в этом мире, например, для женщин?
– Признаться, да, – с усмешкой отозвался ноэр-ган. – Обычно геральдикой занимаются мужчины. Женщин же больше интересует что-то романтичное, легкое…
– Как видите, бывают исключения, – я, улыбнувшись, пожала плечами.
– На доли секунды мне показалось, вы обсуждаете меня, а оказывается, геральдику, – услышав этот голос, я невольно вздрогнула, и часть сока выплеснулась мне на грудь.
Ноэр-ран… Какого черта? Мое сердце забилось как испуганная птица, щекам стало горячо.
– У нас с нирой Раминой есть куда более интересные темы для беседы, чем ты, Геральд, – отозвался ноэр-ган слегка насмешливо, мне же он, опережая слугу, протянул салфетку.
