- О, ты не одинок. Все, кто слышит наши споры, неминуемо приходят к выводу, что мы неизлечимы. Самое смешное, что Флай соглашается со мной чаще, чем тебе могло показаться... Но сегодня он просто упёрся рогом. И ведь даже не хочет слушать мои аргументы, паршивец! Ну сам посуди, слово "дезмоагро", которое отчётливо распадается на три компонента...
Неожиданно Ана охнула и обеими руками зажала себе рот, удерживая рвущийся наружу смех.
- Нет, Алекс, так дело не пойдёт, - отдышавшись, она помотала головой. - Нам срочно надо найти нейтральную тему для разговора, не то я загружу тебя так, что мало не покажется.
- Тогда расскажи про себя. Это, конечно, наглость с моей стороны, но я хочу знать о тебе всё... Откуда ты родом, какая у тебя семья, чем ты занималась до того, как начала работать на GSP.
При этих словах на лицо девушки вдруг набежала тень. Или ему просто показалось?
- Если честно, у меня нет причин с радостью вспоминать детство и юность, - задумчиво произнесла Ана, ковыряя вилкой салат. - Я с очень бедной планеты, Алекс... Регина Титания, слышал о такой?
- Нет... - стажёр растерянно покачал головой. - Никогда...
- Название громкое, а вот на деле... Почти вся планета - одна большая аридная зона, дефицит воды, постоянные пыльные бури. Наверное, я именно поэтому так полюбила Новую Атлантику - за то, что она совсем не похожа на мою родину.
И вновь Алексу вспомнилось: "Мы не выбираем, где нам родиться". Всё-таки Ана чудесная девушка и вдвойне достойна уважения. Родилась в немыслимом захолустье, но это не помешало ей получить образование, стать учёным, сделать карьеру. Собственная лаборатория - это не шутки...
- Тебе, наверное, пришлось пахать и пахать, чтобы чего-то добиться в жизни? - осторожно спросил он. - Знаешь, я только сейчас начал понимать, как мне повезло с местом рождения.
- Чем я только не занималась, - голос Аны вновь сделался беспечным, от минутной слабости не осталось и следа. - Даже пыталась играть в глим-теннис и, если верить моему тренеру, подавала определённые надежды. Тогда мне казалось, что это единственный способ вырваться из опостылевших песков...
- Так ты, выходит, могла стать профессиональной спортсменкой? И мы бы никогда не встретились? Ох, не перестаёшь ты меня удивлять!
- Да мне и было-то всего четырнадцать. Поздновато, конечно, для того, чтобы стать чемпионкой, но на второй эшелон я рассчитывать могла. А потом... потом случились кое-какие события, и в результате я получила грант на обучение на Палдосе. Вот это, пожалуй, и была самая крупная удача в моей жизни. Сама бы я в жизни столько денег не скопила.
Алексу до ужаса хотелось спросить, что это за события, но не хватило духу - Ана и без того предельно откровенна с ним, хотя воспоминания вряд ли доставляют ей удовольствие. Поэтому он лишь понимающе кивнул:
- Палдосский университет - это серьёзно. Твои родители, наверное, тобой гордятся.
- Родителей у меня нет, - девушка постаралась произнести эти слова спокойно, но всё же голос её чуть дрогнул. - Поэтому гордиться некому.
- Ох, прости... я не знал.
Повинуясь внезапному порыву, Алекс нежно взял Ану за руку, чтобы хоть как-то приободрить её. Ну вот что он за дурак такой, зачем полез с расспросами?
- Не бери в голову, всё в порядке... Своего отца я даже никогда не видела. А мама погибла, когда мне было семнадцать. Официальная версия - взрыв в шахте, но на самом деле там мутная история... Может, когда-нибудь потом я расскажу тебе.
За столиком повисла гнетущая тишина, и стажёр виновато пробормотал:
- Извини, что затеял этот разговор. Не хотел тебя расстраивать...
- Это жизнь, Алекс, - Ана пригубила кангари и зябко передёрнула плечами. - Новая Атлантика стала моим вторым домом, а больше меня никто нигде не ждёт. Знаешь, мы с Ричардом познакомились как раз благодаря этому... Он ведь тоже совсем один, как и я. Родители погибли в катастрофе, ни братьев, ни сестёр. Словом, встретились два одиночества...
Неожиданно рука девушки замерла на полпути, так и не донеся до рта вилку с кусочком филе. Глаза её распахнулись на пол-лица, она порывисто сжала запястье Алекса.
- Я кое-что вспомнила, - медленно проговорила Ана. - Может, это совпадение, может, я вообще выдумываю на ровном месте... Но мне почему-то стало страшно.
- Что? - Алекс напрягся, в нём тотчас проснулся сотрудник Галапола. - Что ты вспомнила? Это имеет отношение к...
- Честно говоря, не знаю. Мне показалось вдруг, что история повторяется, словно дурной сон... Понимаешь, два года назад я точно так же потеряла подругу.
- Расскажешь?
Этот вопрос вырвался у Алекса прежде, чем он подумал - не опасно ли обсуждать в "Вавилоне" такие темы? Но Ана лишь кивнула в ответ:
- Конечно. Тут нет никаких секретов... Это просто давняя история, о которой я уже успела забыть.
Она вновь отхлебнула голубого вина, собираясь с мыслями, а потом заговорила, как когда-то в "Комете" - чётко и по существу:
