Раздумывая, то ли пойти пострелять по хищникам, то ли для начала пропустить кружку пива, Алекс вдруг заметил за одним из столиков знакомую очкастую физиономию. Судя по привычной ухмылке, всё у Макса было в порядке, и по поводу своей недавней неосторожной болтовни он ни капли не переживал. Ба, да он к тому же не один! Компанию океанологу составляла юная хорошенькая блондинка в строгом деловом костюме и с умопомрачительной причёской, сооружённой по последнему писку моды. Одно с другим никак не вязалось, из чего стажёр сделал вывод, что у девушки явные проблемы со вкусом. Смотрела она на Макса с неприкрытым обожанием, и нарушать идиллию двух голубков, пожалуй, не стоило. Однако океанолог тоже заметил Алекса и весело завопил на весь зал:
- Ух ты, Ал, вот здорово! А ну, пошли к нам, расскажешь про столичную жизнь!
Излишняя суетливость в его движениях объяснялась просто - на столе красовалась пузатая бутылка мекано, уже изрядно опустевшая. То ещё пойло, мысленно хмыкнул Алекс. Ладно Макс, который запросто мешает пиво с ромом, но неужто и его гламурная подружка не чурается дрянного ликёра, на три четверти состоящего из синтетики?
- Это Ал, бесстрашный ловец пульмариса с Нью-Терры, - торжественно объявил океанолог, представляя его своей спутнице. - Человек, который ежедневно делает наших боссов ещё богаче. А это Ева, маленькая офисная труженица...
- Я не маленькая, - капризно фыркнула девушка. - И работаю я, на минуточку, в кадровом департаменте. Ой, а вы правда с Нью-Терры?
Алексу пришлось сделать титаническое усилие, чтобы не расхохотаться. Ох и подружку нашёл себе Макс! Стажёр готов был поклясться, что Ева за свою недолгую жизнь не читала ничего, кроме модных журналов, зато самомнения у неё хоть отбавляй. И в то же время она с таким придыханием произнесла "Нью-Терра", что это с головой выдало в ней провинциалку, видевшую красивую жизнь лишь в кино.
- С окраин, - не без ехидства уточнил Алекс. - Так что со мной лучше на "ты", я парень простой.
- Ну и пусть с окраин. Всё равно это... как там пишут-то во всех путеводителях? А, вот - ярчайшая жемчужина Федерации! Когда накоплю денег, обязательно перееду туда жить.
- Когда ты столько накопишь, детка, тебя уже не будут интересовать развлечения, - наставительно сказал Макс, плеснув по бокалам мекано. - В этом вашем кадровом департаменте зарплаты оставляют желать лучшего.
- Вот и неправда! - Ева возмутилась так искренне, что Алекс с удивлением понял - а девочка-то действительно гордится своей работой. - Между прочим, именно на нас держится корпорация.
- Это вот на них она держится, - океанолог кивнул на стажёра. - Представляешь, Ал, у них там висит лозунг, я своими глазами видел - "Кадры решают всё". Какая-то древняя цитата, по-моему... но звучит вполне современно. Давайте-ка за знакомство.
Волей-неволей Алексу пришлось пригубить мекано, и рот сразу наполнился приторной сладостью. Зато Ева смело осушила бокал, даже не поморщившись; похоже, Макс собрался подпоить девочку, а потом без особых усилий уложить её в постель. Какое-то время стажёр недоумевал, за каким чёртом его пригласили к столу в качестве третьего лишнего, но очень быстро выяснилось, что от него ждут рассказов про Нью-Терру - желательно в красках и с подробностями.
Во время разговора невзначай выяснилось, что Ева родом с Конкордии, и это сразу многое объяснило Алексу. Суровая планета, населённая суровыми людьми, оплот галиканства - одной из основных религий Федерации; почти все федеральные законы были до предела ужесточены собственным законодательством Конкордии, суть которого сводилась к простым формулам "больше работай, меньше развлекайся" и "личность ничто, коллектив всё". Немудрено, что Ева, не видевшая ничего, кроме унылого родного мира, так рвётся в свободную и беззаботную жизнь, полную развлечений. Немудрено, что она накрутила на голове причёску, за которую на Конкордии её предали бы анафеме. Зато корпоративный дух девушка наверняка впитала вместе с материнским молоком, и далеко не каждая компания может похвастаться таким лояльным и преданным сотрудником.
Так что Алекс старался изо всех сил, расписывая красоты Нью-Терры. В какой-то момент стажёр даже ощутил укол совести - сам-то он тоже до недавнего времени не видел других планет, кроме собственной, и принимал все достоинства своей родины как само собой разумеющееся. Нет, он, конечно, знал, что на подавляющем большинстве планет уровень жизни ниже, порой значительно, но знание это всегда было для него сугубо академическим. А вот теперь судьба раз за разом сталкивает Алекса с людьми, для которых Нью-Терра остаётся недосягаемой мечтой. Мы не выбираем, где родиться...
- Ты так здорово рассказываешь, - заявила Ева после очередного бокала мекано. - Вот честно, я словно сама там побывала... Скажи, Алекс, а тебе нравится у нас работать? Ты не жалеешь, что подписал контракт с GSP?
- Детка, Ал на базе всего неделю - конечно, он ещё не успел пожалеть, - захохотал Макс, но в порядком захмелевшей девушке неожиданно проснулась профессиональная хватка.
