- Ну, Микки, вот тебе и партнёр, - тотчас обрадовался толстяк. - Сбацайте партейку, а я себе возьму пару кружечек. Аж в горле пересохло, пока вокруг стола бегал.
- Валяй, - засмеялся парнишка. - А мы ещё покатаем... Тебя как звать-то?
- Алекс.
- А меня - Микки, если ты ещё не догадался. Говоришь, крут? Всех в пух и прах громил?
- Так это когда было-то, - стажёр мигом отыграл назад, не стоит набивать себе цену раньше времени. - Я уж почти забыл, с какой стороны к столу подходить.
- Ничего, разберёмся. Так и быть, первый удар твой, я не жадный.
Краем глаза Алекс отметил, что на сонной физиономии Холланда вновь появился интерес. Ещё бы, всех здешних любителей смартбола он наверняка знает наперечёт, и вдруг - новое лицо, тёмная лошадка. Стажёр внезапно почувствовал, что волнуется, словно перед экзаменом. А рассмотрев стол внимательнее, он понял, что по закону подлости ему достался именно тот билет, которого он не знал.
Суть игры заключалась в том, чтобы метко пущенными шарами сбивать фишки противника, расположенные в самых разных местах стола, и не задевать при этом свои. Задача изрядно усложнялась тем, что всё поле было щедро усеяно подпружиненными воротцами, отбойниками, хитрыми трамплинами и прочими подобными препятствиями. Правильно рассчитав траекторию, удавалось выбивать фишки, стоявшие в самых невообразимых местах, но стоило чуть ошибиться с силой удара или его направлением - и шар летел совсем в другую сторону под ехидные комментарии соперника.
Однако главная неприятность для Алекса заключалась в другом. Все смартбольные столы профессионального класса делались по единому стандарту, с жёстко прописанным в регламенте набором и расположением препятствий. Именно они использовались на серьёзных соревнованиях, и такие же стояли в Академии - там всё было самым лучшим, в том числе и развлечения. Зато для любительских столов никаких правил не существовало. Каждый производитель считал своим долгом выбросить на рынок что-нибудь оригинальное, а потому опыт, наработанный на одном, был совершенно бесполезен для другого. И, как спрашивается, Алексу выполнять свой коронный удар через два западных воротца с выходом на фронтальный трамплин, если воротца расположены совсем по-другому, а трамплина в привычном месте и вовсе нет?
Ладно, подумал стажёр, главное - не продуть вчистую за первые пятнадцать минут, пока он будет приноравливаться к столу. Для Новой Атлантики Микки играет неплохо, но в Академии его разделал бы под орех любой первокурсник. А значит, шансы есть.
Первый же удар Алекс откровенно запорол, чем немало повеселил соперника. Войдя в воротца под неправильным углом, шар бумерангом вернулся на сторону стажёра, лишь чудом не снеся пару его собственных фишек. А вот Микки, давно уже изучивший конфигурацию стола, отправил шар точно в цель и сразу же повёл в счёте.
- Учись, пока я жив, - рисуясь, он пару раз перебросил кий из руки в руку. - Это тебе не в автоматах по мишеням палить, тут головой думать надо.
Подначка Алекса не то что бы разозлила, но пробудила в нём спортивный азарт. К тому же в игру он ввязался не ради удовольствия, а для того, чтобы установить контакт с Холландом - и это было сейчас для него самым важным. Глубоко вздохнув, стажёр представил, что он на соревнованиях, и именно от его партии зависит сейчас победа или поражение всей команды. Не нервничать, не ошибаться. В смартболе нет ничего сложного, если ты точно представляешь себе, по какой траектории пойдёт шар после твоего удара.
Алекс схалтурил ещё раз-другой, но постепенно игра начала выравниваться. Не обращая внимания на издевательские шуточки Микки, он, перед тем как стукнуть по шару, замирал на минуту и мысленно представлял весь его путь от начала до конца. Так, вот эти воротца отбросят его влево, на отбойник... потом по желобу прямой выход на трамплин... подскок, приземление, и если проделать всё точно, соперник не досчитается сразу трёх фишек. Ну а теперь - вдох, выдох, удар!
Весь ход партии можно было проследить по лицу Микки. Сперва он бросил улыбаться и хохмить, потом начал досадливо кусать губы, а под конец стал смотреть на Алекса с опасливым уважением. И хотя разрыв в финальном счёте был совсем небольшим, парень, до сего момента искренне веривший в то, что является асом смартбола, чувствовал себя уязвлённым.
- Поиграл ты со мной как кошка с мышкой, - с обидой сказал он, откладывая кий. - Небось, специально в начале косячил, да? Завлекал? А я, дурак, поверил.
- И в мыслях не было, - Алекс развёл руками. - Говорю же, сто лет шары не гонял. Ну а вспоминать - это тебе не учиться, сам знаешь.
- Тебе вон с ним играть надо, - Микки коротко кивнул на Холланда; тот, насколько стажёр успел заметить, пристально наблюдал за их сражением от начала до конца - хороший знак. - Этот верзила тут постоянно трётся, да уж больно он грозный - всех делает одной левой. А тебе, небось, будет в самый раз... Ладно, парень, бывай, может, и срежемся ещё разок при случае.
