Ловцов было пятеро, именовались они без особых затей - "Отдельная бригада по добыче морлингов". Все до единого числились в штате корпорации, что, в общем-то, Алекса ничуть не удивило. И, судя по лицам - действительно простые. Даже, пожалуй, чересчур. Стажёр никогда не считал себя хорошим физиономистом, но не знай он, кем на самом деле являются эти люди, то непременно решил бы, что перед ним фотографии из полицейских архивов. Специально их подбирали, что ли?
Один из ловцов неожиданно показался Алексу смутно знакомым. Стажёр ещё раз перечитал имя - Морис Холланд. На вид - лет тридцать пять, может, сорок. Нет, с этим мужиком он точно не пересекался. И всё же где-то он его видел - здорового бугая с короткой стрижкой, немного свёрнутым набок носом и серыми холодными глазами. Может, на причалах? Или проехался вместе с ним в лифте?
Алекс прикрыл глаза и сосредоточился. Нет, лифт отпадает... Тогда притон, из которого он выходил на связь с Матецки? Вряд ли, под кайфом недолго и все секреты разболтать... Информслужба? Тоже не то... Наконец, он вспомнил.
С того места, где Алекс обычно сидел в "Вавилоне", ему хорошо были видны столы для смартбола. Эта хитрая игра, дикая смесь из бильярда, пинбола и боулинга, особой популярностью на базе не пользовалась - помимо хорошего глазомера, в ней требовалось ещё и думать, так что простым рыбакам она казалась слишком заумной. Частенько у столов не было ни души, но время от времени любители сразиться в смартбол всё-таки находились. Играли они, как правило, из рук вон плохо, смазывая самые простые удары - это Алекс видел даже из своего угла. У некоторых получалось получше, но и они быстро переключались на более незамысловатые развлечения, так что состав игроков постоянно менялся.
И лишь один человек болтался возле смартбольных столов изо дня в день, надеясь подыскать себе достойного соперника. Играл он, на свою беду, столь хорошо, что старожилы шарахались от него как от чумы. За всё время партнёров ему удалось подобрать лишь дважды - очевидно, каких-то новичков, которые ещё не знали, с каким грозным противником им предстоит иметь дело. Оба раза дело ограничилось одной-единственной партией. Разгромив оппонента наголову, мастер смартбола что-то ворчал под нос и понуро возвращался к своей кружке пива - игра в одни ворота его категорически не устраивала. Алекс, помнится, даже мысленно посочувствовал бедолаге. И уж, конечно, ему тогда и в голову придти не могло, что этот человек - ловец морлингов. Морис Холланд.
Стажёр откинулся на спинку стула и тихо рассмеялся. Кажется, судьба вновь даёт ему шанс, да ещё какой! В смартбол он немало поиграл в Академии - считалось, что всякий уважающий себя курсант должен овладеть этой игрой. Хотя до чемпиона факультета Алексу было далеко, гонял шары он в то время довольно сносно. Да и сейчас, наверное, не подрастерял всех навыков до конца - как говорится, мастерство не пропьёшь. А это значит, что можно рискнуть и напроситься на партию с неплохими шансами на успех. Если получится сыграть с Холландом на равных, лучшего способа свести с ним знакомство и придумать нельзя.
Вот только что потом? Вряд ли охотник в качестве благодарности за игру поделится с ним технологией добычи. Но так далеко Алекс предпочитал не загадывать. В конце концов, всё, что он делает сейчас - сплошная импровизация. Он не знает ни характера Холланда, ни его привычек, так что спланировать разговор всё равно не получится. А уж если стажёр бездарно продует партию, то ловец и вовсе утратит к нему интерес.
Чтобы замести следы, Алекс ещё добрых полчаса лазил по справочнику и заочно перезнакомился почти со всеми обитателями базы. Уже собираясь отключить терминал, он вдруг вспомнил, что совсем забыл выяснить ещё кое-что.
Сориентироваться в виртуальной трёхмерной модели действительно оказалось проще простого. Крытая галерея, по которой ловцы морлингов направлялись к кораблю, показана не была, однако Алекс прекрасно помнил весь свой путь по второму ярусу и довольно быстро определил место швартовки "Молоха". Потом стажёр прикинул, где должна проходить шахта лифта, и озадаченно нахмурился. Если пространственное воображение его не подвело, она лежала практически на одной линии с той самой будкой на территории космопорта.
* * *
Чтобы не терять время даром, операцию по приручению Холланда Алекс наметил на первую половину дня. Понятно, что никаких секретов ловец ему не раскроет, но зато, возможно, получится вытянуть из него информацию о том, когда запланирован ближайший рейс. Тогда Алекс наведается в нужное время на причалы и попробует проследить за отправкой "Молоха". Ведь не просто же так укрыли от любопытных глаз галерею... Есть, есть, что скрывать охотникам на морлингов.
