Шутливо отсалютовав Алексу, Микки устремился к бару, где уже блаженствовал с кружкой пива его приятель. А вот охотник на морлингов всерьёз заинтересовался неожиданно объявившимся игроком в смартбол. Несмотря на внушительные габариты, он легко поднялся из-за столика и каким-то образом сразу очутился рядом с Алексом.
- А ты малый не промах, - одобрительно произнёс Холланд, взирая на стажёра сверху вниз. - После дебютной серии я решил, что ты один из тех щенков, которые смартбольный стол только на картинке видели. Но ошибся, признаю...
Смерив Алекса от макушки до пяток тяжёлым немигающим взглядом, он поинтересовался:
- Со мной не хочешь покатать?
Вот он, тот момент, ради которого всё затевалось! Сейчас точно надо прыгать выше головы, иначе в глазах ловца он так и останется одним из бездарных любителей, на которого даже не стоит тратить время. Чуть смутившись, Алекс неопределённо хмыкнул:
- Да чёрт его знает... Этот чувачок, Микки, сказал, что ты крутой игрок, чуть ли не профессионал. А я так, балуюсь.
- Ах ты ж такую мать, это я-то профессионал? - Холланд осклабился во весь рот. - Это тебя, братец, обманули. Я просто люблю эту игру, понял? И чувствую её. А эти оболтусы всего лишь приходят убить время.
Он вновь замолчал, затем вкрадчиво спросил:
- Но ты вроде не такой, а? Я ж видел твой взгляд, когда ты мысленно прокладывал пути. Ты не просто играл, ты жил этим. Алекс тебя зовут, верно?
- Верно.
- Ну вот, а я - Морис. Так что, пошли?
Холланд оказался ещё лучше, чем думал стажёр. Микки он превосходил на голову, а то и на две - если тот частенько бил наудачу и отдавал предпочтение наиболее очевидным ударам, то ловец чётко просчитывал каждый ход. Конечно, этот стол он изучил давным-давно, но и техника у него была великолепной. Шары, посылаемые Холландом, один за другим ложились точно в цель, не оставляя Алексу ни единого шанса.
Тем не менее упирался стажёр отчаянно. В какой-то момент он даже сумел повести в счёте, однако хрупкого преимущества не удержал, и партия в итоге завершилась полным разгромом. Но что толку винить себя? Охотник на морлингов действительно оказался серьёзным противником, и вряд ли Алекс справился бы с ним даже в свои лучшие времена. Жаль, такой прекрасный шанс упущен...
- Продул, - протянул Холланд со странной смесью удивления и разочарования. - Но ты мне, братец, нравишься. Играя с тобой, я чувствую драйв, с остальными нет. Ты откуда?
- С Нью-Терры.
- Ха, столица. А по тебе и не скажешь... Знаешь что, а давай-ка вторую? Давай, давай, всё равно в этой дыре достойных развлечений больше нет.
Ого, вторую? Выходит, не всё ещё потеряно? Чем-то удалось Алексу зацепить привередливого охотника. Но расслабляться пока рано, контакт такой тонкий, что может прерваться в любой момент. Словно размышляя, стажёр повертел кий в руке и азартно кивнул:
- А давай!
Во второй партии борьба между ними пошла ещё острее. Порой Холланд даже хмурился, обдумывая очередной удар, но чувствовалось, что играть в полную силу ловцу нравится гораздо больше, нежели заниматься избиением младенцев. Да и к Алексу возвращались порядком подзабытые навыки, так что сражение затянулось; тем не менее Холланд вновь торжествовал победу. Однако и этого ему оказалось мало.
- Третью, - быстро сказал он не терпящим возражений тоном. - Веришь, нет, я такого удовольствия уже с полгода не получал. Был у меня раньше один неплохой партнёр, да усвистал к себе домой. Так что давай, братец, не жмись. Погнали третью.
Стажёр уже весь взмок от напряжения и в глубине души начал сомневаться в успехе своей затеи. Знакомство с Холландом он, конечно, завязал, да ещё какое, но кто ж знал, что ловец окажется таким фанатичным игроком? И если всякий раз, завидев Алекса, он начнёт тащить его к смартбольному столу, то стажёру, пожалуй, придётся и носа не показывать в "Вавилон" до самого ухода в рейс. Чёрт с тобой, устало подумал Алекс, пусть будет третья, она же последняя.
В этот раз они шли ноздря в ноздрю. Стажёр приспособился, наконец-то, к манере игры Холланда, а охотник стал хоть изредка, но ошибаться. Вряд ли он делал это специально - скорее, такая нагрузка после долгого перерыва сказалась на его концентрации. В счёте вёл то один, то другой, и под самый конец на столе сложилась ситуация, которая нечасто встречается в смартболе - все фишки Алекса были выбиты подчистую, у Холланда сиротливо торчала одна-единственная. Но у стажёра ещё оставалось право на последний удар.
Алексу показалось, что он продумывал траекторию целую вечность. Холланд терпеливо ждал, катая кий между ладонями, лицо его, как обычно, ничего не выражало. И когда шар уже пошёл к цели, стажёр каким-то шестым чувством понял, что у него всё получилось. Немного ошибся он лишь с силой удара, но это уже не имело значения - на последнем издыхании шар мягко повалил последнюю фишку ловца. Ничья.
- Ах ты ж такую мать, - выдохнул Холланд, потрясённо крутя головой. - Ты всё-таки уделал меня. Всё-таки уделал.
- Да ладно тебе... Всего-то сыграл на равных.
