— Мне хотелось сделать для бабушки и дедушки поделку своими руками. А папа сказал, что из этого получится ненужный мусор! — Губы девочки задрожали. Было видно, что еще немного, и она расплачется.
— А знаешь что? Давай мы все равно сделаем им подарок сами! Может, нарисуешь картинку? Или вставим в рамку слепок твоих маленьких ручек из воздушного пластилина? — После этих слов ребенок заметно повеселел. — Давай ты сама подумаешь, что бы ты хотела подарить. А завтра я помогу тебе это сделать. Договорились?
— Спасибо, Алиса! — Сью бросилась ко мне на шею, а затем побежала наверх придумывать подарок.
Через несколько минут прозвенел таймер на духовке, и я достала противень с кукурузным пирогом. На этот раз он удался лучше, чем обычно. Тесто хорошо поднялось, и аромат разносился по всему дому. Обернувшись, я увидела стоящего в дверном проеме Макса. Его внезапное появление стало для меня неожиданностью.
— О Господи. Вы меня до смерти напугали! — Я схватилась за сердце, чуть не выронив еду.
— Простите, — он подошел к кастрюльке и приподнял крышку.
— Я приготовила чили.
— Угу, вижу.
— Мне пришлось адаптировать рецепт специально для девочек, чтобы было не так остро. Если хотите, я добавлю больше красного перца в вашу порцию, это сделает чили более пикантным.
Мистер Блэк посмотрел на меня пристальным и немного оценивающим взглядом. Повисла неловкая пауза. Как всегда. Стараешься угодить, а получаешь в ответ вот такие переглядки. И как мне реагировать?
— Они будут чили? Может, сварить им по-быстрому макароны и посыпать их сыром? — спросила я робко.
— Может и так. Они довольно привередливы в еде. Скорее всего, Викки скажет, что не будет есть эту мешанину.
— Даже так… — У меня опустились руки, — Ладно, принято. Сейчас сделаю две порции макарон с плавленным сыром. А как насчет кукурузного пирога? Такое они едят?
— Конечно.
— В моем рецепте больше сахара, чем в классической версии. Этот пирог больше напоминает кекс, только он не такой рассыпчатый.
— Тогда им точно понравится.
— Обычно его подают со сливочным маслом, но я могу поставить на стол мисочку с медом. Как вы думаете, что лучше подать для детей?
— Определенно лучше масло.
Я достала плетеную корзинку для хлеба и застелила дно бумажными салфетками. Трясущимися руками я нарезала пирог на ломтики и выложила в корзину. Мне казалось ужасно несправедливым подобное отношение со стороны мистера Блэка. Я из кожи вон лезу, чтобы заменить маму его детям, готовлю, стираю, убираю. Да, он хорошо мне за это платит. Но ведь должно сохраняться человеческое отношение при этом?
— Вы в порядке? — Макс продолжал внимательно следить за каждым моим движением.
— Да, все хорошо. — Он вгоняет меня в краску, тем, как он на меня смотрит. Натянув лучезарную улыбку, я продолжила накрывать на стол. — Почему бы вам не заняться напитками?
— Хорошо. И кстати, мне нужно будет отлучиться в клуб после ужина. Когда вернусь, не знаю.
— Ясно. Спасибо, что предупредили.
Он сдержал свое слово. Как только мы закончили трапезу, мистер Блэк пошел в свою спальню переодеваться. Его не было достаточно долго. В какой-то момент я даже решила, что он передумал уезжать и останется дома. А еще мне показалось, что Макс избегает меня в последнее время. Я уже смирилась с тем, что он кривит лицо при виде новогодних декораций, выбрасывает мои ароматические свечи и ведет себя грубо. Но почему он внезапно начал от меня сбегать, мне неясно.
В планах у меня было позвать девчонок и вместе украсить рождественскую ель, которая дожидалась своего часа в гостиной. Это было настоящее живое дерево, высотой почти до потолка. Мне пришлось заплатить двадцать долларов, чтобы его доставили по адресу и занесли в дом. Вероятно, теперь нам понадобится стул или стремянка. Иначе до верхушки не достану даже я. От мыслей меня отвлекло рычание мотоцикла за окном. Значит, Макс все-таки уехал. Ну и пусть катится в свой клуб! Мы и без него прекрасно проведем время!
Я сходила наверх за своими маленькими подопечными, и мы вместе принялись за работу. В нашем арсенале были разноцветные шарики всех цветов и размеров, блестящая мишура, гирлянда и настоящая серебристая звезда для верхушки. Должно получиться очень здорово. На всякий случай я открыла несколько картинок из интернета, чтобы перед глазами был пример оформления.
— Ну что, принцессы, давайте создадим самую красивую елку на всем побережье? — Их глаза светятся от радости. — А еще мы можем включить на телевизоре какой-нибудь рождественский фильм.
— Это будет лучший вечер в моей жизни! — Весело сказала Сьюзан, вскинув руки вверх.
Не смотря ни на что, я сделаю этих девочек счастливыми, и мы встретим Рождество все вместе. Даже если Макс будет постоянно ворчать и пытаться испортить всем настроение. Тем более, что его практически не бывает дома. Но в те редкие моменты, когда я вижу моего босса, меня охватывают противоречивые чувства. С одной стороны, он меня жутко раздражает. Но с другой, я не могу никак преодолеть сладкое влечение к этому мужчине.
*Макс*