– Чуть-чуть осталось, – вздохнула она. Еще чуть-чуть, и она добудет книгу, и сможет выйти из башни, и узнает, что там, снаружи случилось. Это здесь, внутри, времени как будто не было. А там, за стенами, бушевал мир, и кого-то размазало по стене, и Торрена сильфида унесла в лес. От всего этого Мист отделяла всего одна комната, последнее испытание. И почему-то уже не очень хотелось его проходить. Но ведь именно за этим она сюда пришла? Ради этого. И бесконечно оставаться в благостном неведении, под защитой черных камней и воспоминаний о прошлом, увы, не выйдет.
– Всего одна какая-то змеюка, – попыталась подбодрить ее Ийилива, но вышло плохо, в основном, из-за того, что ее бесплотный голос был куда более бесплотным, чем раньше, в начале их пути. – И ты получишь книгу ар-Маэрэ, и потом узнаешь, что с ним случилось и отомстишь.
– Да, да, – рассеянно подтвердила девушка, подходя к последней двери, по пути забрав с кровати бутылочку с “Кирдыком”, чтобы взять с собой.
Джинн или не джинн, но предыдущее испытание ее сильно потрепало, и снова быть совсем уж самонадеянной не хотелось. Первая дверь, с мантихором, была закономерно легкой, но волей-неволей настроила Мист на не слишком серьезный лад, который поддерживался и испытанием воздуха практически до самого его конца. Да, ей было страшно ходить по мосткам, но Ийилива ее поддерживала, и практически до самого последнего момента никакой реальной опасности ей не угрожало. А вот ифрит и его огненная земля были серьезным испытанием, к которому Мист, по хорошему, готова не была, и справилась только чудом. И теперь, в шаге от победы, оступиться не хотелось втройне.
– У тебя еще хоть на что-то сил хватит? – уточнила девушка у сильфиды, открывая последнюю дверь и проникая в темную комнату, посреди которой высилась изрядных размеров статуя многоголового чудища с толстой, мясистой задницей и мелкими лапами.
– На что-то – хватит, – отозвалась Ийилива. – Вот только, на что?
– Это серьезный вопрос, – со вздохом согласилась Мист. – Главное, чтобы твое что-то совпало с тем чем-то, что нас ждет. Готова?
– Готова, – просвистела сильфида, касаясь ее плеч и шеи.
И мир мигнул снова, чтобы вернуться влажным и топким, пахнущим гнилушками, грибами и мокрой листвой.
Мист стояла посреди заболоченного мертвого леса, позади нее была глубокая топь, и а вот впереди, кажется, просматривались относительно сухие участки.
– Ай, – сказала Мист, хлопая себя по руке. – Пепельные комары! Наверняка с заразой всякой.
– Заразой? – всполошилась Ийилива. – Они могут тебя заразить?
– Еще как, – пожаловалась девушка, зверски расчесывая место укуса.
– Может, мне тебя от них оградить? – сильфида звучала встревоженно. – Может, я тут для этого нужна?
– А, может, вовсе не для этого? А силы потратишь? – не согласилась Мист, опасаясь потерять волшебную помощь Ийиливы из-за ерунды.
– Это не трудно, – прошелестела сильфида, и девушку словно облило теплым маслом: тонкая, теплая воздушная пленка окутала ее всю, не броня, как раньше – а тонкое, тоньше ногтя, покрытие, похожее по ощущениям на вторую кожу. – Видишь? Почти не расходует силы.
– Почти, – вздохнула Мист неодобрительно, но в спор вступать не стала. Было бы, действительно, полной глупостью подохнуть от укуса мелкой ядовитой сволочи практически на пороге победы – промежуточной победы, но все же.
– А теперь иди вперед.
– Спасибо, – вежливо ответила Мист, переступая с ноги на ногу. – Я бы сама не догадалась, – идти вперед, через топь, ей совершенно не хотелось. Мало ли что здесь живет кроме комаров и гидры? Девушка содрогнулась и огляделась кругом в поисках палки по-длиннее. Короткие поиски принесли ей находку в виде почти голого ствола деревца, когда-то давно поваленного ветром или каким-то крупным животным. Древесина уже высохла, и немногочисленные тонкие сухие ветки легко поддались, обламываясь.
– А этот гербарий тебе зачем?
– Щупать землю, – пояснила Мист, обкатывая будущий посох в руках, чтобы проверить на потенциальные заусенцы и занозы.
– Щупать землю, – повторила Ийилива, явно недоумевая.
– Это болото. Тут где глубоко, где мелко, и земля может казаться твердой, а на самом деле – просто грязь, – со вздохом объяснила Мист, пробно опираясь на свой посох. Оставшись довольной его прочностью, она осторожно подошла к краю сухого участка. – Прощайте, сухие ноги, – мрачно сказала она, прощупала посохом первый шаг и ступила в грязь, остро переживая мерзкое ощущение проникающей в сапог гнилой влаги.
– Ты уже переходила через болота, правда же?
– Да. Большинство выходов из Подземелий сейчас ведут в болота, на случай очередных священных походов и все такое. Вдруг наземцы в гости захотят? А болотце, если что, любой пыл охладит. Так что, сразу после выхода на поверхность мне пришлось перейти болото. Не такой уж я знаток, конечно, но что-то запомнила. Вот, про палку, например. И что за болотными огнями ходить нельзя.
– Что за болотные огни?
