Это государство, ныне столь цветущее, конечно бы уже не существовало, если бы нидерландцы не ставили против моря препон, соорудив безмерными трудами плотины, на поддержание крепости которых потребны были, однако же, беспрестанные исправления.
Появились и расцвели новые города – особенно во Фландрии и Брабанте. По мере роста богатства и влияния городов они начали выкупать определенные привилегии у своего суверена, включая права города на самоуправление и принятие своих законов. На практике это означало, что самые богатые города стали, по сути, частично независимыми республиками. Самыми важными городами были Брюгге и Антверпен.
В целом, край этот был очень суровым. Обыкновенно господствовавшие западные, северо-западные и юго-западные ветры были чрезвычайно крепки, и морские волны стремительно неслись на берега Низинных Земель, соединяясь с сильными приливами. От этого ужасного соединения ветров и волн в Низинных Землях целые села, острова и леса периодически оказывались потопленными, а рядом внезапно наносились песчаные горы.
Огромная Священная Римская империя, созданная в 962 году, не могла сохранить политическое единство: кроме растущей независимости городов, местные правители превратили свои графства и герцогства в частные королевства, и они были мало чем обязаны императору, который реально не обладал контролем над значительной частью страны. Большей частью нынешних Нидерландов фактически управляли граф Голландский, герцог Гелдернский, герцог Брабантский и епископ Утрехтский. Фрисландия и Гронинген на севере сохранили свою независимость и управлялись местной мелкой знатью.
Любая история изобилует случайностями, что справедливо и для возникновения нидерландской нации. К 1400 году в Европе насчитывалась примерно тысяча политических субъектов: королевств, герцогств, графств и городов, среди которых на северо-западе самыми важными были Фландрия и Брабант. Из лоскутного одеяла маленьких княжеств в последующие века развилась пара десятков национальных государств. Не было бы ничего удивительного, если бы территория, которая теперь называется Нидерландами, вошла в состав, ну, скажем, государства Великая Скандинавия, Бургундской империи, Испанского, а может быть, Французского королевства или Германской империи. Если бы в Мадриде или Брюсселе вопросы заключения браков или престолонаследия были решены немного по-другому, то, вероятно, никаких Нидерландов никогда бы и не существовало.
Как водится, мелкие феодальные государства находились в состоянии почти постоянной войны друг с другом. Гелдерн и Голландия воевали за контроль над Утрехтом. А Утрехт, епископ которого в 1000 году управлял большей частью нынешних Нидерландов, утратил почти все влияние из-за проблем с избранием новых епископов. Епархия Утрехта была основана в 695 году после того, как римский папа сделал епископом Виллиброрда для установления католицизма среди фризов. В 1024 году епархия была возведена в ранг епископского княжества, в которое вошли, кроме Утрехта, земли нынешних провинций Гронинген, Дренте и Оверэйссел. Епископ Утрехта избирался и утверждался императором Священной Римской империи, но в 1122 году право императорской инвеституры (возведения в должность) было отменено, и власть епископа-князя Утрехта была частично утрачена, ограничившись пределами одного города Утрехта. Гронинген, Дренте и большая часть Гелдерна приобрели независимость. Брабант попытался покорить своих соседей, но не добился успеха. Голландия старалась захватить Зеландию и Фрисландию, но тоже безуспешно.
