Верес вместе с директором спускался в подземную часть офисного здания. Его удивляла и глубина этих подвалов, и их молчаливый скрывающий лицо провожатый, первый увиденный Вересом человек компании, не одетый в зеленую униформу. Они одолели несколько ведущих вниз лестничных пролетов, прежде чем провожатый остановился у двери с тяжелым засовом. Он отворил ее, пропустил Вереса и директора, вручив им зажженные факела, и закрыл за ними, оставшись снаружи.
– Меры предосторожности, князь, – видно было, что директор чувствует себя здесь неуютно, хотя и довольно уверенно, как человек не раз здесь бывавший, – Прошу сюда.
Директор провел князя по узкому коридору, и по ударившему в нос особому запаху, князь догадался, что его привели в узилище. Остановившись у одной из дверей, директор закрепил свой факел в стенной скважине и отворил засов врезанного в дверь небольшого окошка, какое используют для передачи узникам пищи.
– Заходить в камеру не будем, – сказал директор, – Это небезопасно, да и необходимости в этом нет.
– Уверен, что это так, – согласился князь, – Думаю, тот, кто находится внутри, уже был допрошен.
– И весьма тщательно, – подтвердил директор и отворил окно, – Тем не менее я хочу, чтобы вы увидели его лично.
Верес кивнул и заглянул внутрь камеры. На узком деревянном топчане сидел некто, очень маленького роста, в котором Верес опознал представителя племени дайкаров.
– Этот нелюдь наемный убийца, – сообщил директор, – Он был захвачен бойцами альянса Азум-хана в прифронтовых землях. Когда мне сообщили об этом, я сразу заинтересовался. Адепты гильдии кобры крайне редко и только в исключительных случаях берут заказы за пределами средиземья. Я решил выкупить его, не считаясь с расходами, и не прогадал. Надеюсь, вы уже догадались по чьему контракту он работал?
– Ничего кроме косметической компании не приходит в голову, – Верес шутливо развел руки в стороны.
– А ничего другого и не нужно, – директор усмехнулся, – Правда, он оказался всего лишь исполнителем, и почти ничего не знал… ну разве кроме имени своего связника.
Директор закрыл окно на засов и подвел Вереса к соседней двери. Отворив точно такую же форточку, он жестом предложил князю заглянуть и в эту камеру.
– А вот тот, под чьим руководством работал убийца дайкар. Это островной эльф, хотя и не похож на первый взгляд.
Верес оглядел нелюдя, действительно мало похожего на эльфа, вероятно из-за сильно осунувшегося лица и болезненно бледной кожи. Однако лицо это показалось князю смутно знакомым, во всяком случае, он точно видел такую крашеную белую челку.
– Поверьте, князь, это не мы его так отделали. Он был при смерти, когда попал к нам. Получил смертельную рану во время нападения на корабль одного купца по имени Рибус.
– А, «пройдоха Рибус», – припомнил Верес, – Полагаю за эльфа он содрал с вас не меньше, чем Азум за дайкара.
– Не в этот раз, – улыбнулся директор, – Знаменитое заячье чутье его подвело. Рибус принял эльфа за обычного пирата. Однако, надо отдать Рибусу должное, его чутье все же подсказало ему, что эльф может оказаться полезен, и он не дал ему умереть.
– Скажите, директор, а как зовут этого эльфа?
– Илерион, – звук директорского голоса отразился от стен, заставив эльфа вздрогнуть, – Он подтвердил, что работал по указанию высокопоставленного чиновника косметической компании. Но не это самое главное, князь. Вы хорошо знаете географию юга?
– Вы о том, с кем граничат на море островные эльфы?
– Именно. Их ближайший сосед – архипелаг черепашьего народа. И Илерион прежде всего работал на черепашьего принца Бонифана.
– Отличная работа, директор, – похвалил князь, – Теперь полностью сошлись все части головоломки. И подтвердились все мои подозрения. Мне остается задать вам один единственный последний вопрос: вы в деле?
– Наш вариант контракта уже ждет вас у моего старшего секретаря.
– Отлично, – Верес с силой сцепил ладони, – Реки уже начали вскрываться. Я должен закончить здесь с делами и как можно скорее попасть на север.
*
В предгорьях Белроги стоял самый конец зимы. Ледоход уже покатился с юга по рекам, постепенно подбираясь к истокам. И хотя само озеро Источное еще было сковано крепким льдом, многие из защитников ледяной крепости начали переживать, что пройдет еще три-четыре недели и она растает, снова превратится в старые развалины, а их усилия окажутся напрасными. Другие, подустав от ожидания, стали думать, что раз Азум-хан до сих пор не прислал войско, то видимо уже и не пришлет. Но ошибались и те, и другие. Войско Азума пришло на ладьях, как только реки частично освободились ото льда.
В одно утро разведчик из Макаркиного сводного отряда прибежал к воротам крепости. Ему спустили сверху лестницу, а как только он влез на стену, сразу закричал:
– Идут! Они идут!
