– Гм… я слышал от деда, тарсианские драконы так измельчали, что их потомство продавали по всей системе, подрезали крылья и держали вроде цепных псов или для развлечения. Кто-то из моих славных предков подружился с таким питомцем и тот однажды спас ему жизнь. В благодарность Ослепительный приказал увековечить любимого ящера фигурками на башенных шпилях и барельефах.
Тамил будто невзначай задел пальцы Алейши на глянцевой поверхности мозаичной картине.
– Что ты делаешь сегодня вечером? Хочу пригласить в полет над Священной рекой. Очертания гор вдали кажутся черными в багровом зареве Антарес.
Она широко распахнула глаза, словно стремясь проникнуть в душу собеседника.
– Похоже, ты готов на все, лишь бы досадить брату. Надеюсь, общаясь со мной Амир, преследует несколько другие цели. Не хотелось бы стать разменной монетой в вашем противостоянии. Есть ли способ помирить двух князей?
– Пока незаконнорожденный докторишка сидит в своем логове и не претендует на мою территорию и добычу, я согласен мириться с его существованием, – высокопарно заявил Тамил.
После краткого раздумья Алейша значительно сказала:
– У нас с Ларго разные отцы, и я счастлива иметь такого брата, как он – мудрого, надежного, сильного. Родственные связи делают нашу жизнь богаче и полнее. Жаль, что ты пока этого не понимаешь, Тамил. И друзья… Те, что всегда рядом, но не мешают, и те, кто ждет твоего возвращения. Кто выслушает рассказ обо всех приключениях, поймет и не станет строго судить, но выскажет честное мнение. У тебя много таких друзей, Тамил?
– Можешь не пытаться меня запутать, я все равно еду с вами, – невпопад отвечал князь, и Алейша картинно всплеснула руками, взявшись рассуждать вслух:
– Начинаю подозревать, что ты мой счастливый талисман. Не подрежь ты меня на склоне, я не узнала бы вкус спелых дуйли и не любовалась бы сейчас на чудесные глазированные скульптуры. Принеси нам удачу на Харакасе, дорогой князь! Но не вздумай распускать руки… Эй, что ты себе позволяешь?
Тамил действительно боролся с неистовым желанием закрыть ее болтливый ротик поцелуем, даже вполне дружеским, почти братским поцелуем, а получив протест, вдохновенно сказал:
– Можешь спорить из принципа или гордости, но признай, что я понимаю тебя лучше деревенского следопыта. Как и все женщины ты любишь настойчивых мужчин, а втайне желаешь подчиниться грубому партнеру, который вместо разговоров просто научит тебя послушанию. Амир слишком спокоен и рассудителен, а тебе нужна дикая страсть, с ним ты скоро соскучишься. Я подожду.
– Самоуверенный дурак. Самец надутый! Туашшь… неслыханная наглость!
– Вот такой ты мне нравишься куда больше… – рассмеялся Тамил. – Ну же, ударь своим маленьким крепким кулачком, я даже сопротивляться не буду.
Но Алейша успела совладать с собой и вооружилась пророческим сарказмом.
– Конечно, ты не будешь со мной драться, ведь ты давно мечтаешь о властной госпоже. Так знай, – это не моя роль! Я предпочитаю равные отношения или доминирование по очереди. Уверена, мы сможем договориться с Амиром, он легок на подъем и поддержит любую мою инициативу, предложив в ответ кучу своих.
Оставив князя наедине со своими мыслями, принцесса гордо покинула поле словесной перепалки, искренне считая себя победительницей. Тамил проводил ее восхищенным взглядом, а потом зачем-то потерся носом о прохладную плитку скульптуры, изображавшей круглые оранжевые плоды дерева пармы. Очень уж их форма напоминала женские прелести.
Алейша оказалась права, сгоряча назвав Тамила счастливым талисманом экспедиции. Уже в первый день на Харакасе он умудрился встретить знакомого из молодых сианских офицеров, в компании с которым однажды развлекался на Чантасе.
Благодаря личным связям Ослепительного утомительная процедура проверки и получения допуска на закрытую зону планеты оказалась сокращена до минимума. Более того, лейтенант Корвак Рафаль помог маленькой компании определиться с гостиницей, хотя выбор оставлял желать лучшего. Несмотря на высокий статус делегации сианские солдафоны не торопились предложить первоклассный комфорт.
– Здесь в округе одни военные базы, туристы не балуют нас вниманием. Унылое местечко. Сами увидите, – посмеивался Рафаль. – Но я рад встретить знакомого тигра. Съездим на охоту, выкурим пару сигар с особым наполнителем, сыграем партию в турку…
Алейша с любопытством рассматривала темноволосого, гладко выбритого мужчину в серой военной форме с подвернутыми рукавами. В кабинете Рафаля был идеальный микроклимат, но за окнами стояла удушающая жара.
– Отчего же Сиана не выведет свой контингент с Харакаса? – спросила принцесса. – Насколько помню, большую часть планеты занимают пустыни и осыпающиеся горные хребты, полезных минералов мало для промышленной добычи. Что вас удерживает на этой бесплодной земле?
