Эти вежливые слова с обманчиво ровной интонацией звучали в его голове еще несколько дней, пока в Серин-парке возводился роскошный и очень защищенный вольер для драконицы, пока Император праздновал возвращение сыновей с невероятной находкой, пока Тамил официально отказывался от прав на владение Бенапурой в пользу брата.
Среди бытовых хлопот Амирхану едва удавалось задуматься над странной переменой в прежде надменном родственнике. Похоже, Тамила охватила новая блажь, после долгого разговора с матерью, он взялся за проект учебного заведения в Тач-Таре, запросил новейшие методики и пособия, выгреб из хранилищ свои детские игрушки.
Многие при дворе считали, что таково было влияние симпатичной подруги, визита которой с трепетом ожидал Нийлас. Женщины-сианки были редкостью на тигриной планете даже среди простых туристок, а здесь внучка самой Мины Фалид. Наверняка ее прилет связан с крупной благотворительной миссией.
В спальне королевы стоял привычный тонкий аромат водяных лилий и белого дерева. На розоватом мраморе подоконника в квадратной тарелке с фигурно загнутыми краями сидела лягушка с забавными рожками на голове. Неужели прискакала из сада и задремала, убаюканная мелодией флейты… Алейша наблюдала за ней несколько минут, а потом разочарованно вздохнула и отвернулась. Всего лишь очередной подарок Джелло. Драгоценные металлы и камни.
– Что в ней красивого?
– О ком ты? – спросила королева, перебирая ее распущенные волосы на подушке.
– Вон то рогатое чудище на окне… Тебе нравится?
Аарин улыбнулась и поцеловала дочь во влажную кудряшку над ухом.
– Очень искусная работа. У нее спинка потеет душистой водой, за сутки набегает лужица, освежает воздух. Мой любимый запах.
– Вот и я замечаю – тут нечем дышать! – сердито пробормотала Алейша, обнимая мать за талию и зарываясь лицом в складки ночной рубашки.
– Хочешь, унесу в сад, пока ты здесь? Надолго ли… Может, уже придумала новый маршрут. Тебе тесно на Яшнисс, наскучили старые друзья, раздражают советы родителей…
– А тебе никогда не хотелось отсюда сбежать? Не казалось, что есть место, где тебя поймут лучше и ты будешь совершенно счастлива?
– Счастье – это пунктирная линия, а не бесконечная прямая. Я люблю Бахрисашш, мне здесь хорошо. По сравнению с другими местами, где приходилось устраивать жилище.
Королева замолчала, и Алейша нетерпеливо взбила коленями волну покрывал, а потом тряхнула влажными волосами, переворачиваясь на живот.
– Я знаю, что ты ждешь от меня признаний. Так вот, я провела ночь с мужчиной. Он был ласковым и заботился обо мне.
– Тогда я спокойна, – голос королевы звучал глуховато, и Алейша недовольно фыркнула.
– Все получилось, как вы и мечтали с Джелло. Я подружилась с нийласским тигром, мы отлично провели время.
– И чуть не погибли.
– Это… это даже добавило остроты. И вообще я поняла, что мне нравится быть с мужчиной по-настоящему, мы сразу потянулись друг к другу. Мы доверяли и не сомневались. Но теперь я представляю, как ты…
Она дернула себя за пушистый локон и поджала губы, ища нужные слова.
– Что же теперь? – тихо переспросила королева, отстранившись дальше на ворох подушек под тень навеса.
– С Джелло у тебя все случилось иначе.
– Он не был моим первым мужчиной. До встречи с ним я уже располагала кое-каким опытом, – сухо ответила Аарин.
– Правда, что Джелло заставил тебя и ты не могла сопротивляться? Просто смирилась? Отвечай не раздумывая! Пожалуйста, я хочу знать.
– А я не хочу об этом говорить! – гневно сказала королева. – Может, когда у тебя будет дочь, ты поймешь. Одно скажу прямо и без уловок – я люблю и уважаю Джелло, я благодарна ему за все, что он сделал для нас. Я восхищаюсь им.
– Он приказал убить Дара Аркоса, моего первого отца! Ты знала об этом?
– Мне не известны подробности, но на его месте я поступила бы также, – выпалила Аарин. – Будь у меня больше сил и умений, я бы сама это сделала в нужный момент.
Алейша судорожно вздохнула.
– Значит, ты меня обманула, когда говорила, что вы хорошо расстались с Аркосом? Уверяла, что простила его при последней встрече. И даже оплакала его смерть. А мое рождение описала как чудо для воскрешения Джелло – такова официальная легенда, на самом деле ты… ты… ненавидела Дара и боялась. Я теперь точно представляю – тебе приходилось покорно принимать удары судьбы. Придумывать успокоительные объяснения, сочинять сказки для оправдания чужой подлости. Но может, он тоже страдал? Я говорю о Даре, мама. Он стал чудовищем от одиночества и отчаяния.
– Похоже, ты тоже пытаешься оправдать зло?
– Я хочу понять, был ли у вас шанс, – голос Алейши дрожал от слез. – И кем я была для тебя в начале – помехой, с которой тоже пришлось смириться?
