- Сдурел?! - Жека едва успел всунуть в сужающуюся щель носок некогда черной, а теперь серой от вездесущей пыли бутсы.
- Нет у меня работы для Никчемного.
Сборщик подати бросил взгляд через плечо на бледного, спрятавшегося за его спиной мальчишку. Похоже, тот и сам не был в восторге от перспективы поселиться в бункере при старом ученом, променявшем служение человечеству на собственные, не вполне здоровые изыскания и деньги, которые Серый платил ему за наркоту. Только выбор-то был не велик.
- Да брось, Крот! В лаборатории всегда работенка найдется. Пробирки там помыть, дерьмо за зверями убрать... Тут таланта не требуется.
Жека вытащил протеже из-за спины, показывая, как говорится, товар лицом. И цепкий взгляд Крота прощупал каждый сантиметр Никчемного, чуть дольше задержавшись на смазливой мордашке и узкой крепкой заднице.
- Предложи красавчика Молли, с руками оторвет, - посоветовал он. - Мальчики ее профиль.
Леха попятился, вжавшись спиной в Жеку, и тот покровительственно опустил руку на острое мальчишеское плечо.
- Крот, ты думай, прежде чем пасть разевать. Пристрой, говорю, пацана. Потом сочтемся, за мной не заржавеет, ты знаешь.
Старик вздохнул, сдаваясь, поманил пальцем приросшего к сборщику подати паренька. Леха замотал головой, боязливо глядя на бесчисленное количество ступенек, уводящих вниз, в бункер, где во время катастрофы прятались жители города. Теперь в забытых помещениях была оборудована шикарная лаборатория, каморка Крота, не покидавшего свою нору, и зверинец. Подтолкнув протеже вперед, Жека отступил за порог, отворачиваясь.
- Увидимся, - бросил он через плечо, считая свои обязательства исполненными.
"Жека, я не ошибся в тебе. Я никогда не пожалею о своем решении. Обещаю. Жека... обернись. Обернись, хоть раз..."
Вот уже месяц Никчемный не показывался. Сперва Жека обрадовался, вздохнув свободно без постоянных нотаций и преследований мальчишки, в первый же вечер надравшись до беспамятства. В другом баре, ибо взорвали в тот вечер "На окраине" конкуренты, молодая и дерзкая банда неформалов, так что они с Лехой были теперь вроде как квиты, ведь если бы не увел он его оттуда... Потом взяла обида за то, что нужен тому оказался только до поры, пока требовались покровительство и защита, а как пошли у Никчемного дела в гору, так и забыл спасителя. Но вот уже несколько дней кряду, не оставляло сборщика подати беспокойство. Оказалось, что с тех пор, как он отвел мальчика к Кроту, того никто не видел и не слышал. Провалявшись полдня в отведенной ему коморке "общаги", Жека спустился в просторный полутемный холл, место сходок и досуга братвы, где играла музыка и вился дым сигарет.
- Серый, - позвал он, отвлекая босса от "банка". - Никчемный где?
В том, что поджарый брюнет знает, где сейчас находится каждый из членов их криминального сообщества, Жека нисколько не сомневался. Босс поднял на подчиненного холодные серые глаза, на жестких, прямых губах играла усмешка:
- Вероятно там, где ты его оставил.
Выудив козырь, он, не глядя, бросил его поверх карт партнеров.
В груди шевельнулось застарелое, почти забытое чувство: страх.
- Живой?!
В лаборатории Крота много кто находился: мутанты, подопытное зверье, разобранные на запчасти трупы...
- Не знаю, - протянул Серый с неприкрытым злорадством, бросая на стол козыри и сгребая банк. - Крот не докладывал. У него там испытания новой дури вовсю идут, он даже к коммуникатору-то не подходит. Может и приобщил пацана твоего к тестам.
- Понятно, - спокойно сказал Жека, хотя внутри все помертвело. Он видел людей, на которых испытывал "доктор" Крот новую наркоту. У которых не оставалось ничего человеческого, только жуткие ночные кошмары, которые они рисовали собственной кровью на стенах камер. Представить, что безумие затянет чернильными тучами и ясное небо Лехиных глаз, было невыносимо. Накинув черную кожанку, Жека выскочил на улицу. Комендантский час еще не наступил, и можно было срезать через центр. Добравшись до логова Крота, сокрытого в недрах городских подземелий, торопливо набрал вызов. Никакой реакции. Жека прикрыл глаза, взвешивая целесообразность действия и его последствия, а открыв их, высадил дверь лаборатории. Это оказалось просто, поскольку та была не затерта. Шаги его гулко отдались от сводов помещения обширной лаборатории, погруженной во мрак. Жека не сразу понял, что настораживает его, кроме отсутствия ужасно занятого хозяина. Мертвая тишина. По долгу "службы", он бывал здесь неоднократно, и всегда его встречала какофония звуков: булькало дьявольское варево, что-то капало, жужжало, запертые в клетках животные пищали, выли, скулили. И вдруг тишина. Нашарив рукой рубильник, Жека зажег свет. По лаборатории точно промчалось стадо мастодонтов: мебель перевернута, тара побита, треснутый экран компьютера искрил.
- Крот?! - ни звука в ответ. - Никчемный?!
