— Владыка, мы до сих пор оставили в живых преступников, покусившихся на твою державу. Однако эти злодеи даже в темнице не отказались от своих замыслов; никто из них не раскаялся. Более того, имея заступников на свободе, узники не перестают строить козни. Пока Непотиан, Урс и Герпилион не упредили нас и не разожгли новый мятеж, повели немедленно казнить их!
Разгневанный самодержец поверил Аблабию. Он приказал без расследования и суда отсечь мечом головы стратилатам.
Поскольку был уже вечер, исполнение приговора отложили до утра.
Префект послал гонца известить тюремного смотрителя Илариана о предстоящей казни и приготовить к ней трех узников.
Илариан за время заключения полководцев подружился с ними.
Более того, он сразу же поверил в их невиновность, и сообщение об их казни повергло его в уныние.
— Почтенные мужи, — печально произнес смотритель. — Настанет утро, и мы навсегда расстанемся друг с другом, ибо царь повелел вас казнить. Подумайте, господа мои, уже о ваших наследниках. Если хотите сделать какие-нибудь распоряжения о своем имуществе, то позаботьтесь о нем теперь. Иначе смерть помешает вам выразить вашу волю…
Стратилаты не знали за собой никакой вины перед императором.
Доблестные воины рассчитывали на справедливое разбирательство их дела, и известие о казни без суда и следствия повергло узников в отчаяние.
Непотиан, Урс и Герпилион раздирали свои одежды, рвали на себе волосы.
Сетуя и причитая, полководцы призывали в свидетели их невиновности родственников, знакомых и самого Бога. И когда они обратились к Всемогущему Господу, который может легко отменять несправедливые приговоры, Непотиан вспомнил, как архиепископ Николай предсказал им предстоящие испытания.
Непотиан также напомнил товарищам о заступничестве святителя, спасшего в Мирах трех горожан от смерти, и стал горячо со слезами молиться:
— Боже Николая, избавивший его рукой трех мужей от беззаконной казни в Ликии, спаси нас от горькой смерти! Преподобный Николай, хоть ты и далеко, но да приблизится молитва наша к тебе. Услышь нас и поспеши защитить от жестокого оговора, дабы мы, о преславный отец, могли прийти и поклониться твоей святости…
Молитва Непотиана воодушевила Урса и Герпилиона, и они тоже стали призывать Бога.
Всю ночь воеводы усердно молились. В ту же ночь Бог, по Своему благоволению к людям, взывающим к нему от всего сердца, послал на помощь стра- тилатам сострадательнейшего Николая.
Великий заступник, благодаря своему необычайному человеколюбию и милосердию, еще во время земной жизни получил от Бога благодать, подобно ангелам, несмотря ни на какие расстояния и преграды, мгновенно приходить на помощь.
Пречудный Николай явился во дворец к спящему Императору и грозно произнес:
— Константин, встань скорее и освободи томящихся в темнице трех воевод. Они оклеветаны префектом Аблабием, получившим взятку, и несправедливо приговорены тобой к смерти. Если ты ослушаешься меня и не отпустишь их, я разожгу против тебя войну в Диррахии, а тело твое отдам птицам, устроив тебе встречу с Великим Царем Христом. Тогда, наученный опытом, ты поймешь, сколь хорошо повиноваться, если повеление исходит от Бога…
Услышав эти слова, Император проснулся и в ночном сумраке увидел перед собой человека.
Константин был поражен необычностью происходящего и дерзкой речью гостя:
— Как смеешь ты приказывать мне? — воскликнул государь. — Кто ты и как проник в мой дворец ночью?
— Я — Николай, архиепископ Ликийской митрополии, — ответил чудотворец и стал невидим…
Затем святой явился к префекту, встал возле его постели и произнес:
— Аблабий, ты потерял рассудок. Отпусти из темницы трех воевод, которых ты оклеветал из-за своего златолюбия. Знай, я обличу тебя перед Великим Царем Христом, если ты ослушаешься меня и прольешь невинную кровь. Тяжелая неизлечимая болезнь поразит твое тело, и оно станет пищей для червей. Твой род лишится дома и всего имущества, неправедно приобретенного тобой, и погибнет злой смертью…
Префект спросил у человека, так смело говорившего с ним, кто он.
Как и у Константина, Николай назвался архиепископом Мирликийским и стал невидим.
Утром император послал протокурсора привести к нему Аблабия.
Ночное явление озадачило самодержца. Благоразумный государь хотел скорее посоветоваться со своим сановником, что бы оно могло означать.
По пути протокурсор встретил Аблабия.
Префект также спешил поведать монарху о ночной встрече. Он был напуган, недоумевал, как ему поступить, и поэтому отправился во дворец.
Это совпадение сильно удивило монарха.
Государь повелел немедленно привести трех воевод из темницы и, когда они предстали перед сенатом, произнес:
— Какими ухищрениями вы заставили святого мужа внезапно явиться к нам во дворец? Он грозно приказал отпустить вас на свободу, а в противном случае обещал поднять против меня гибельный междоусобный мятеж. Скажите, пользуясь каким колдовством, каким волхвованием, вы устроили мне и префекту одинаковые видения?
Стратилаты со слезами отвечали:
