– Если бы я хоть в бассейн могла тебя пустить! – сказала она. – Всё было бы не так ужасно.
Она тихонько повернула дверную ручку. Дверь оказалась не заперта. Девочка приоткрыла дверь и выглянула в коридор.
Профессор возвращался.
Ним поспешно закрыла дверь. Она крепко-крепко обняла Шелки, и в какой-то момент ей показалось, будто она вот-вот расплачется, – но тогда Шелки расстроилась бы ещё больше, чем от сидения в клетке.
«И вообще, мы во всё это влипли именно из-за того, что я ревела!» – подумала Ним. Это вдруг показалось таким глупым, что она чуть было не рассмеялась. Но тут в комнату вошёл Профессор, и она вместо этого захлопала в ладоши.
– Фантастика! – воскликнула она, как будто Шелки только что исполнила самый удивительный трюк на свете. А потом поспешно добавила, на случай если Профессор вдруг захочет это увидеть: – Ну всё, на сегодня хватит.
Профессор хмыкнул:
– Ну ладно, девочка, теперь накорми остальных животных и прибери у них в клетках. Если будешь хорошо работать, я тебе разрешу ещё позаниматься с ней завтра утром.
– Спасибо, – вежливо ответила Ним и взялась за работу. Она старалась всё делать как можно медленнее и тщательнее, потому что чем дольше она тут провозится, тем меньше времени Шелки проведёт взаперти.
И тут вдруг она заметила ключ, висящий за дверью! Ключ был как две капли воды похож на профессорский, но Ним видела, как Профессор положил свой ключ в карман. А этот ключ, значит, запасной. А если он запасной, может, Профессор и не заметит, что ключ исчез?
Так что Ним вымела гнилые фрукты и помёт из обезьяньей клетки и поставила внутрь чистую воду и не такие гнилые фрукты. Всё это время она вполголоса разговаривала с обезьянками, стараясь, чтобы они не заметили, как ей грустно оттого, что они сидят в клетке, и как её это бесит.
Наконец она снова отправила Шелки в клетку и долго-долго сидела рядом, ласково гладя морскую львицу по голове и поливая её прохладной водой.
– Не забывай, – сказал Профессор со своей всегдашней ухмылочкой, – это место – наша маленькая тайна! Фонд занимается чрезвычайно важным делом – настолько важным, что большинство людей этого просто не поймут. Смотри, чтобы я не слышал, как ты болтаешь об этих животных! Поняла, мой маленький «заяц»? Просто держи рот на замке, и всё будет прекрасно! Я получу кругленькую сумму денег, животные поселятся у людей, которые способны по достоинству оценить их ум и уникальность, ну а вы с мамочкой не попадёте в тюрьму!
Ним судорожно сглотнула и кивнула. Профессор хотел её запугать – и ей в самом деле было страшно. Страшно, как никогда в жизни. Так страшно, что Профессор понял, что беспокоиться ему не о чем. Он расположился в кресле в углу комнаты, открыл банку газировки и развернул газету.
– Я утром приду, ладно? – шёпотом сказала Ним.
Профессор хмыкнул и перевернул страницу.
Ним попятилась к двери, помахала на прощание Шелки – и сдёрнула с крючка ключ.
С точки зрения Ним, сложнее всего на вечере пиццы было делать вид, будто самая серьёзная проблема в её жизни – это кусок пиццы пепперони, который достался ей вместо пиццы с анчоусами (анчоусы, по крайней мере, были рыбой, и их вкус хотя бы отчасти напоминал о доме).
– Это всё равно что плавать с новой стаей дельфинов, – сказала она Бену с Эрин, когда они взяли свою пиццу и вышли на палубу, где могли побыть одни.
– Ой, как бы мне хотелось поплавать с дельфинами! – воскликнул Бен.
– Как бы мне хотелось попасть на твой остров! – поддержал Эрин.
– Мне бы тоже хотелось, чтобы вы там побывали, – произнесла Ним.
От этих слов ей сделалось жарко и неловко, ей казалось, что она как будто предаёт Джека, – но это была правда. Она не раз думала о том, как здорово было бы иметь друзей, которые могут разговаривать. И вот она нашла себе таких друзей – и это в самом деле здорово. Да, Ним больше всего на свете хотела вернуться на свой остров – но в то же время ей не хотелось потерять Эрин и Бена.
Она пересказала им то, что говорил Профессор.
– В тюрьму? – переспросила Эрин.
– Но ведь он же плохой парень! – с жаром сказал Бен.
– А он говорит, что ему можно ловить животных, потому что он работает на этот фонд. Он говорит, что это закон такой. Можно ловить животных в образовательных целях, ради защиты других животных во всём мире.
– И к тому же он Профессор, – сказала Эрин.
– А я заяц, – добавила Ним.
– Но он же всё равно плохой! – настаивал Бен.
– А давай спросим у мамы с папой! – предложила Эрин.
– Нет! – завопила Ним. – Профессор сказал, что, если я кому-нибудь проболтаюсь, он сдаст меня капитану! Мне даже вам говорить было нельзя – и, если вы станете мне помогать, у вас тоже будут неприятности!
– Ну и что? – удивился Бен.
Эрин кивнула.
– Главное, – сказала она, – это чтобы с тобой ничего не случилось и чтобы Шелки оказалась на свободе. Так что нам надо просто действовать по плану.
– Но прямо сейчас, – добавил Бен, – лучшее, что мы можем, – это постараться сделать вид, как будто мы прекрасно проводим время. Давайте возьмём ещё пиццы!
