Эту китайскую меркантилистскую, управляемую государством экономическую модель необходимо понимать в историческом контексте. Китайские лидеры давно считают, что страна должна быть мировой сверхдержавой, как когда-то была китайская династическая система. С их точки зрения на историю, главной причиной того, что Китай потерял этот статус и стал "жертвой" западного колониализма, было отставание китайской промышленности и технологий от западных аналогов. В результате, когда коммунистическая партия захватила власть в Китае, она взяла курс на быстрое промышленное и технологическое развитие как средство восстановления китайского могущества.
Под руководством Мао партия быстро приняла то, что ученый Барри Нотон называет стратегией "большой индустриализации", которая была направлена на то, чтобы направить все экономические ресурсы Китая на развитие тяжелой промышленности.13 КПК направила ресурсы на строительство новых заводов, а государственные инвестиции быстро выросли до более чем четверти национального дохода.14 80 % этих инвестиций было направлено в тяжелую промышленность.15 Как это почти всегда было в Китае, экономика контролировалась государством.
Когда в начале 1950-х годов началась Корейская война, страх КПК перед конфликтом с Соединенными Штатами усилился, что ускорило призывы к быстрой индустриализации с помощью "пятилетних планов" советского образца.16 Используя войну для дальнейшего укрепления своей внутриполитической поддержки, КПК начала жестокую кампанию земельной реформы, чтобы сместить местную элиту в сельской местности.17 Затем, в 1955 году, КПК начала коллективизацию сельских районов, прекратила продажу продукции на рынках и создала местные коммуны, которые руководили и контролировали сельское сельскохозяйственное производство.18 КПК также начала проводить политические кампании в городах, захватывая оставшиеся частные предприятия.19
К этому моменту Мао пришел к выводу, что вместо того, чтобы сосредоточиться на постепенном изменении средств производства в стиле советских реформ новой экономической политики, Китай может совершить резкий скачок в модернизации, изменив отношения производства (то есть сделав вещи общинной собственностью) и положившись на революционный дух масс для индустриализации. И вот в 1958 году Мао запустил "Великий скачок вперед". В рамках этого плана сельские коммуны были объединены в еще более крупные "Народные коммуны", были установлены амбициозные квоты на производство, а коммунам было велено стать более самодостаточными, открыв собственные фабрики.20
Великий скачок провалился, а нереалистичные квоты и плохое управление в итоге привели к катастрофическому голоду.21 К 1961 году Великий скачок закончился, и Мао на некоторое время признал, что для модернизации страны необходима более технократическая, постепенная экономическая политика.22 Таким образом, Великий скачок был великим только в трагическом смысле, вызвав крупнейший голод в истории человечества: по разным оценкам, с 1958 по 1962 год от голода умерло до пятидесяти миллионов человек. Однако его неудачи послужили важным уроком для стратегии индустриализации КПК.
Но была в этот период одна политика, которая сработала просто потрясающе. Одновременно с обреченным на провал "Большим скачком вперед" Мао китайские лидеры проводили отдельную политическую программу, которая оказалась бы более важной для будущей стратегии экономического развития Китая: программу стратегических вооружений. Эта программа, запущенная в 1950-х годах с целью помочь Китаю разработать ядерное оружие, действовала в отличие от других направлений промышленной политики эпохи Мао. Вместо того чтобы передать управление в руки партийных аппаратчиков, программа стратегического вооружения передала китайскую аэрокосмическую и ядерную промышленность в руки технических экспертов, изолированных от повседневной политики эпохи Мао23 .23 Эти эксперты, в свою очередь, преуспели в выполнении своей главной задачи: к 1964 году Китай испытал ядерную бомбу. В конечном итоге это стало одним из немногих успехов экономического развития эпохи Мао и послужило образцом для последующей политики развития Китая.
Кульминацией неспокойных лет правления Мао, конечно же, стала Культурная революция - внутренняя борьба за контроль над Коммунистической партией, которая привела экономику Китая в состояние хаоса. Когда пыль этого хаоса осела, китайское руководство было вынуждено пересмотреть быструю экономическую политику, основанную на политических кампаниях, которая потерпела значительные неудачи в годы правления Мао. Чтобы добиться экономического и технологического развития, руководству Китая нужен был новый план.
