«Ну, в корабле „Свобода". Надеюсь, я когда-нибудь узнаю, кто вас надоумил построить копию „Союза"! Извини, просто мысли вслух. В общем, я не могу снова взлететь. Антигравитационные установки пострадали в квантумбустерном взрыве и потрепались еще больше, когда мне пришлось потягаться с ублюдочным Деревом».
«Ты боролся с Деревьями?»
«Типа того. Капсула жизнеобеспечения некогда была частью корабля Найджела…»
«Найджела?!»
«Да».
«Ты и Найджела знал?»
«Немного. Сосредоточься, пожалуйста. Устройство жизнеобеспечения пострадало, когда Найджел взорвал квантумбустер. У Деревьев нет силового поля, поэтому куски отломались, поверхность разогрелась и стала пластичной, извергая пар, словно комета».
«Ко… что?»
«Ах да, у вас же их нет. Представь большой кусок льда с камнями, который начинает кипеть, приближаясь к звезде. За ним тянется шлейф пара… Не обращай внимания. Главное: поверхность Дерева раскалилась. Я ударился об него и глубоко застрял. Дерево пыталось поглотить меня. Процесс шел медленно, я боролся, управляя силовым полем. Никто из нас не мог победить, пока не появился корабль „Свобода"».
«Двести пятьдесят лет бороться с Деревом! Настоящий героизм, Джоуи!»
«Ага… как скажешь. Но давай не будем отвлекаться. У меня есть для тебя одна вещица, Флориан. Ты должен будешь хранить ее в течение месяца. Во Вселенной нет ничего более важного сейчас. Врубился?»
«Что?» — Флориану приходилось повторять свой вопрос опять и опять, будто он слишком тупой и других слов не знает, и это его бесило.
«Важно, чтобы подарок не попал в руки правительства. Они будут… В общем, ничего хорошего не будет. Ты сможешь сохранить его? Или найти другого хранителя?»
«Ну… думаю, я смогу. Конечно».
«Спасибо. Говорю от чистого сердца».
«У тебя есть сердце?»
«Было. А теперь подойди сюда, пожалуйста».
Флориан медленно поднялся вверх к космическому аппарату. Ему ужасно хотелось зарядить арбалет, но он понимал нелепость своего желания. Обогащенное зрение показало, насколько у машины гладкая обшивка. Лесничий понятия не имел, из чего она сделана, но не сомневался: точно не из металла.
— Ты уже знаешь, что это? — спросил Мурей сзади.
Флориан снова вытащил флейту.
— Думаю, пришелец из того места, где люди раньше жили, еще до Бездны.
— Так это хорошая штука?
— Джу, надеюсь, да.
В центре космического аппарата появилась круглая дыра, которая быстро и бесшумно росла, пока не достигла метра в диаметре. Флориан завороженно смотрел: казалось, часть обшивки внезапно стала жидкой. «Все-таки он не механический».
Бледно-голубой свет излился наружу. Флориан нахмурился и заглянул в небольшое отделение внутри.
— Дрянь! Это же…
Голый ребенок шевелился; его пухлое личико сморщилось, лобик нахмурился, когда прохладный ночной ветер охватил маленькое тельце.
«Возьми ее», — сказал Джоуи.
«О, нет, Джоуи, нет. Я не могу. Только не это».
Тил обнюхал малышку и радостно загавкал.
«Тебе придется, — ответил Джоуи. — Она теперь живая. Я не могу позаботиться о ней».
«Безумие!»
«Ошибаешься. В ваш мир пришла сама разумность — наконец-то, впервые после падения в Бездну».
«Но я ничего не знаю о младенцах», — отчаянно воскликнул Флориан.
«С ними все просто. Корми, меняй пеленки. И повторяй. Ей понадобится много обогащенного молока. Я синтезировал пару пузырей для начала».
«Что?»
Сердце у Флориана начало колотиться, словно случилась трагедия. Его бросило в жар, потом в холод. Дышать стало трудно. Когда такое случалось, ему приходилось присесть.
«Эй, парень, ты в порядке? Флориан?»
Флориан глотнул воздуха, в горле все сжалось.
«Поверить не могу! Ладно, держи, это из моей аптечки. Тебе поможет. Флориан!»
Лесничий жалобно заскулил.
«Рядом с ребенком лежит. Смотри! Видишь?»
Что-то выступило в центре на белой штуковине вроде подушки, где шевелился младенец, — блестящая зеленая полусфера три сантиметра в поперечнике.
«Приложи ее к шее, Флориан. Прямо сейчас. Это лекарство. О черт, да он сейчас сознание потеряет. Флориан, приложи ее к шее. Сейчас же!»
Флориан рухнул на колени рядом с дырой. Дрожащими руками он кое-как потянулся к полусфере. В глазах помутнело. Пальцы схватили лекарство.
«Продолжай. Поднимай. Вот и молодец! Плоской стороной к шее и крепко прижми…»
Что-то легко куснуло кожу, лесничий едва заметил, поскольку его несчастное тело переживало гораздо более сильное потрясение. А затем… Словно ледяная вода под огромным давлением потекла по жилам и всем капиллярам, наполняя каждую клетку тела силой. Он вскочил на ноги. Хотелось бегать. Хотелось драться. Хотелось трахаться. Слезы хлынули из глаз.
— Грязный Уракус!
«Хорошая штука, правда?»
Сердце все еще колотилось, но совсем по другой причине.
«Что…»
«Ладно. Сделай глубокий вдох. Еще раз».
Флориан ощупывал рукой шею вокруг полусферы, затем отодрал штуковину от кожи и посмотрел на нее.
«Что это было?»
«Просто тонизирующее средство. Первое знакомство с медицинскими технологиями Содружества».
«Я не могу… Великолепно!»
«Точно. А теперь давай сконцентрируемся на проблеме, хорошо?»
Флориан виновато посмотрел на новорожденную девочку, она начинала хныкать.
«Вот же дрянь. Джоуи…»
