Диверсанты между тем слышали у себя за спиной дыхание погони. Не в прямом, конечно, смысле, а в переносном, но переносный смысл зачастую имеет гораздо большее значение, чем прямой. Тут все просто. Прямой смысл — это когда ты видишь погоню воочию, когда ты можешь сосчитать, сколько человек идут по твоему следу, чем они вооружены, можешь также видеть их действия и слышать их слова. А вот переносный смысл — это совсем другое. Тут ты ничего не видишь, ничего не слышишь, а только догадываешься. А догадка — дело неверное, она всегда рисует картину страшнее, чем она есть на самом деле. Такова человеческая психология, да, наверное, не только человеческая, но и звериная тоже. Бывает, что и зверь, не видя погони, а лишь ее чувствуя, рисует в своем зверином воображении самые погибельные для себя картины…
Диверсанты выдохлись. И выдохлись они не в физическом смысле, а, если можно так выразиться, в психологическом. Когда за тобой ощущается непрерывное дыхание погони, тебя в первую очередь оставляют именно моральные силы.
А тут еще нежелательные свидетели. И в третий раз диверсанты, сами того не желая и не подозревая, наткнулись на людей! На этот раз на небольшую, о трех домах, заимку или, может, хуторок, прилепившийся к дороге. Собственно, сам хуторок они заметили издалека и сразу же свернули вглубь тайги, чтобы обойти его стороной. И обошли бы, если бы не собаки. Собаки на хуторке были особой, таежной породы, и они издалека учуяли приближение чужих людей.
Учуяв чужаков, собаки (их было три) подняли несусветный лай, и поскольку они не были на привязи, то кинулись в ту сторону, откуда приближались чужие люди. Понятно, что обитатели хуторка обратили внимание на беспокойство собак и также насторожились. Может, это медведь? А если не медведь, то кто? Отчего это собаки так забеспокоились? Трое мужчин, прихватив с собой ружья, пошли вслед за собаками.
И увидели невдалеке мелькнувшие среди стволов человеческие фигуры. Кажется, человек было четверо, и это, вне всякого сомнения, были чужие люди, потому что собаки не унимались.
— Цыть! — рявкнул на собак один из мужчин. — Ко мне! Я сказал — молчать!
— Эй! — крикнул другой мужчина, обращаясь к незнакомцам. — Подходите, не бойтесь! Собаки вас не тронут!
Но странное дело! Вместо того чтобы спокойно приблизиться, четверо незнакомцев шарахнулись в сторону и вскоре скрылись в чаще.
— Чего это они? — в недоумении спросил третий мужчина. — Прямо как испуганные зайцы, а не люди… Кого это они так испугались? Собак? Или, может, нас? Непонятное дело…
— И почему они бредут вдоль дороги, а не по дороге? — пожал плечами первый мужчина. — По дороге ведь удобнее. Там и попутку поймать можно…
— Я же говорю — таинственное дело! — повторил первый мужчина. — Загадочное! Может, это какие-то беглые? Говорят, на трассе выставлены посты. Всех проверяют… Уж не их ли ищут?
— А давайте и мы их поищем! — предложил третий мужчина. — Ну а что? Ружья при нас, собаки тоже. Уж они-то учуют след! Да и мы по тайге ходить умеем!..
Не вдаваясь в долгие рассуждения, трое мужчин, сняв ружья с плеч, скорым шагом устремились в том же самом направлении, куда недавно отправились четыре таинственные личности. Да, они умели ходить по тайге, потому что были здешними жителями, здесь они родились и выросли.
И вскоре они стали настигать беглецов. Первыми их почуяли собаки, а затем увидели и люди.
— Вот они! — указал один из мужчин. — Вон там, на полянке! А теперь вон там! Эй, вы! — крикнул он беглецам. — А остановитесь-ка! Куда это вы так спешите? Побеседуем…
Но беглецы, похоже, и не думали останавливаться. Наоборот, они ускорили шаг.
— Точно убегают! — сказал один из мужчин. — А ведь хороший человек убегать не станет!
— Может, пустить собак? — предложил другой мужчина. — Уж они-то их мигом догонят!
— Ты что, ополоумел? — спросил первый мужчина. — Каких собак? А вдруг они их растерзают? И что тогда? Мы ведь не знаем, что это за люди. Только догадываемся. А догадка — дело неверное…
— Тогда побежим следом за ними сами! — сказал второй мужчина. — Ничего, догоним! И побеседуем по душам. А там будет видно…
Они, конечно, догнали бы беглецов. Никто не умеет так быстро и ловко передвигаться по тайге, как коренной таежник. Да, догнали бы, не случись на пути беглецов болото. Недолго думая, беглецы сиганули в это болото и, отчаянно разгребая тину руками, устремились к другому его краю. Это болотце оказалось небольшим и неглубоким, и вскоре беглецы оказались на другом берегу. А трое мужчин и собаки, наоборот, остановились.
— Эх-ма! — произнес один из мужчин. — Упустили мы добычу! Ведь не полезешь же в болото! Потому что они-то уже на том берегу! И, стало быть, положение у них выгоднее нашего! Потопят они нас, чего доброго! Ведь у них есть пространство для маневра, а мы, посреди болота, ни туда и ни сюда.
— И стрелять в них не станешь, — добавил другой мужчина. — Не звери же они дикие, в конце концов! В людей стрелять не полагается, кем бы они ни были.
— Это точно! — согласился третий мужчина. — Ну что, пошли обратно?
