Подумав о прочих скардинах, Гренда отправила вперед еще двоих дворфов. Однако не успели они миновать и трети пути, беглецов наконец-то заметили, да только не те, кто трудился внизу.
Скардин, поднявший тревогу, выбрался из отверстия высоко наверху, куда не сумел бы добраться никто из Бронзобородов. Карабкаясь вниз по высокой стене подземелья, точно паук, чешуйчатая тварь живо заметила бегущих воинов, разинула пасть и испустила пронзительный утробный вопль, прозвучавший, словно бы из могилы.
Прочие скардины немедленно бросились в погоню за беглецами. Мало этого, из множества нор под потолком наружу хлынули и другие. Теперь они напоминали Гренде не пауков, а полчища ядовитых муравьев.
– Все на ту сторону, живо!
Оставшиеся дворфы дружно рванулись вперед. Последней сорвалась с места Гренда, вооруженная пикой, казавшейся на бегу особенно неудобной. Некоторым утешением служило то, что бо́льшая часть скардинов не успевала добраться до гребня, прежде чем отряд покинет пещеру. Обнадеживало и другое: до этого времени ни бичи, ни пики им ничем не помогут…
И тут над самой ее головой свистнул в воздухе какой-то небольшой предмет. В тот же миг один из дворфов, бежавших впереди, вскрикнул и кубарем полетел вниз, к подножию гребня. При этом Гренда явственно видела: умер он задолго до того, как его тело рухнуло на пол.
Предводительница дворфов покосилась на стену – туда, где застрял странный предмет. Предмет оказался крохотным каменным шариком, усеянным шипами не меньше двух дюймов в длину. Узнав материал, из которого он изготовлен, Гренда сразу же поняла, насколько опасен подобный снаряд – даже для дворфского черепа.
Еще одна воительница из ее отряда, испустив вой, рухнула бездыханной. На сей раз мертвое тело распростерлось поперек гребня, перегородив путь.
В эту минуту бежавшим было не до приличий.
– Спихните ее вниз! – крикнула Гренда. – Живей, живей!
Дворф, оказавшийся рядом с убитой, склонился над нею, чтобы исполнить приказ… и еще один шипастый шарик угодил ему в горло. Увлекаемые тяжестью павшего, оба тела соскользнули вниз.
Скардины пустили в ход устройства, с виду очень похожие на крохотный арбалет. Гренде это оружие было знакомо только по летописям. «Двъяр’хан» – название, на древнем диалекте буквально означавшее «звездный лук» – в давние-давние времена использовался и Бронзобородами, но в конце концов от него отказались, а вот у скардинов он, очевидно, был в чести до сих пор.
Основной недостаток двъяр’хана состоял вот в чем: возможно, скардинам и удавалось взвести его при помощи одной руки и зубов (второй рукой им, хочешь не хочешь, требовалось цепляться за стену), но снаряд в него за раз мог быть вложен только один, и то небыстро, так как вкладывать его приходилось все той же единственной свободной рукой. Потому-то стрельба, уложившая троих из отряда, на том и закончилась, и некоторое время – по крайней мере, до следующего залпа – дворфам ничто не грозило.
Однако временной передышке быстро настал конец: достигшие коридора, вместо того, чтобы двигаться дальше, сгрудились на пороге. Причина тому вскоре сделалась очевидна: отряду преградила путь еще одна группа скардинов. Умело владеющие привычным оружием, они начали теснить беглых пленников назад, в подземелье… к верной гибели.
Однако Бронзобороды так просто не сдавались. По мере сил орудуя пиками и бичами, они тоже сумели нанести врагу не один неплохой удар. Вот пика уцелевшего брата Гренды столкнула карабкающегося к нему скардина прямиком на другого, отправив обоих в полет к каменному полу далеко-далеко внизу. Вот еще один дворф, вооруженный бичом, застиг врасплох скардина, высунувшегося из норы над его головой. Бич захлестнул предплечье врага, и, стоило дворфу как следует дернуть, жертва его не смогла удержаться на стене.
Все бы хорошо, вот только Бронзобородам никак не удавалось пробиться сквозь вражеский строй. Задумавшись об отступлении, Гренда оглянулась назад.
Со стороны противоположного коридора к ним тоже бежали скардины. Теперь узкий каменный гребень превратился для дворфов в ловушку: куда ни пойди, их будут отстреливать издали, пока они не сдадутся или не полягут все до единого.
И тут, к крайнему изумлению каждого – но особенно скардинов – возле пленного дракона появилась новая угроза, угроза, словно бы вышедшая не иначе, как прямиком из кошмарного сна.
Ящер… нет, ящеры!
Два, три, четыре, и еще, и еще… Гренда могла бы поклясться, что возникают они буквально из воздуха, из ничего – как еще объяснить их внезапное появление не где-нибудь, а именно здесь?
Отвернувшись от дракона, ящеры с остервенением бросились на ближайших скардинов. Захваченные врасплох, монструозные родственники дворфов тут же и пали под ударами острых когтей.
В то время как рептилии превратили бой в сущий хаос, рядом со связанным исполином появилось новое, на сей раз знакомое Гренде лицо – дренейка Ириди, да не одна. Компанию ей составлял человек – по всему судя, волшебник, обладатель густой копны огненно-рыжих волос.
