— У тебя в комнате горит свет, — мягко проговорила она.
— Я же обещал.
— Я удивлена, что ты позвонил, — помолчав, сказала Марси. — Как ты догадался, что здесь не будет Джеффа?
Ее незавуалированная прямота немного покоробила Сэма, однако он спокойно ответил:
— Я достаточно хорошо знаю тебя.
Сэм думал, что своим ответом он поставит точку в этой теме, но Марси продолжала ее развивать:
— Я позволила тебе лечь со мной в постель в тот же день, когда мы познакомились.
— То, что произошло с нами, — совсем другое, — сказал Сэм, надеясь, что Марси не станет возражать против этого.
— Да, — согласилась она. — Ты прав.
Ее мягкий голос действовал на него словно наркотик. Сэм с силой сжал телефон.
— Как прошла вечеринка?
— Отлично. Было забавно. Мы много болтали, и нам не было скучно. Но я никак не могла избавиться от ощущения, что мне чего-то не хватает.
Она намекала на то, что ей не хватало его? Или он находил в ее словах подтекст, которого на самом деле не существовало? Возможно, он слышал то, что хотел слышать.
— Джефф был очень мил, — продолжала Марси. — Но в нем нет изюминки:
«Господи, — сказал себе Сэм, — только не подпрыгивай от радости, не веди себя как ребенок».
— Как я понимаю, это означает, что ты не захочешь увидеть его еще раз.
— Этого я не говорила, — тут же отозвалась Марси, одним махом разбив его надежды. — Кэмден очень самостоятельный и серьезный мальчик. Так что сейчас мне самое время подумать, что я буду делать в жизни дальше, а значит, я должна рассмотреть все возможности.
— Питомнику в Ист-Сайде требуются сотрудники, — вдруг объявил Сэм, вспомнив свой недавний разговор с владельцем этого заведения. — Я не совсем понял, чем они там занимаются, теплицы это или офис, но я мог бы узнать все подробности. По крайней мере могу точно сказать, что это Серьезная компания, самая большая в округе.
Он быстро закрыл рот, боясь сказать какую-нибудь глупость и оттолкнуть от себя Марси. Сэм прекрасно понимал, по какой именно причине он так пекся о ее работе. Делал это он, прежде всего в собственных интересах. Если Марси будет занята, то у нее останется гораздо меньше времени на встречи с другими мужчинами. Собственнические инстинкты подталкивали Сэма к тому, чтобы воздвигнуть вокруг Марси непроницаемую стену и сохранить эту женщину для себя. Разумеется, это выглядело не слишком благородно, но Сэм ничего не мог с собой поделать. Он не мог потерять Марси. Одна мысль о том, что он лишится ее внимания, ее… дружбы, повергала его в настоящую панику.
— Гм… — Марси помолчала. — Я подумаю об этом и сама наведу справки.
— Несколько ближайших вечеров буду занят, — сказал Сэм. — Но я бы хотел тебе позвонить, когда освобожусь. Если ты, конечно, не против.
— Конечно, позвони. Я расскажу тебе, как у меня продвигаются дела с работой.
Сэм выдохнул с видимым облегчением. Их отношения не развивались так, как бы ему хотелось, но они и не были разрушены. Все оставалось на своих местах.
— Вам посильнее зажарить? Так пойдет?
Помощник шерифа внимательным взглядом окинул булочки, поджаривавшиеся на решетке, а потом посмотрел на Сэма.
— Да, это то, что надо. Я именно такие люблю.
Сэм протянул большую плоскую тарелку, на которой уже лежали картофельный салат, тушеная фасоль и кекс с кунжутом.
Рон положил на тарелку Сэма еще и поджаренный хлеб.
— Рад, что вы с дочерью смогли выбраться к нам сегодня.
Сэм огляделся. Месяц назад его и Ферн уже приглашали на подобную вечеринку на открытом воздухе. Но тогда они были заняты переездом в Эллвуд, и Сэму пришлось ответить отказом на приглашение.
Такие вечеринки на открытом воздухе проводились в Эллвуде ежемесячно при финансовой поддержке местного клуба «Сертома». По традиции начинались они в мае и заканчивались в сентябре. В этот раз очередная вечеринка была устроена у Рона.
Сэм быстрым взглядом окинул толпу. Рон владел восьмью акрами земли на окраине города, поэтому гостям здесь было, где разместиться. Мужчины играли в «подковки» и пили пиво около хозяйственных построек, в то время как большая часть женщин собралась во внутреннем дворике. Повсюду носились дети разных возрастов.
На пикнике присутствовало так много людей, что можно было подумать, будто весь город пожаловал в гости к Рону. Сэм принялся более внимательно рассматривать гостей. И с каждой минутой его разочарование становилось сильнее. Он прекрасно сознавал, что является причиной этого разочарования — Сэм не находил здесь одного-единственного нужного ему человека: на пикнике не было рыжеволосой женщины, живущей с ним по соседству. А ведь он пришел сюда только ради того, чтобы встретиться с ней. И все же Сэм не оставлял надежды увидеть ее.
— Похоже, сегодня здесь собрался весь город, — заметил Сэм, помахав рукой Джо Мартинесу, который ждал своей очереди, чтобы бросить подковку. — По-моему, все мои соседи пришли.
Рон на минуту отвлекся от жарившихся на гриле булочек и бросил взгляд в ту сторону, куда смотрел Сэм.
— Раз уж разговор зашел о ваших соседях… — Рон перевел взгляд на Сэма, — Говорят, Марси Роббенс переехала в дом рядом с вами.
