Ночь роя полностью

— Найдите своих огненных жуков, — сказал Таулинин, — но я умоляю вас: не используйте их, пока не почувствуете, что сама смерть тянет вас за рукав. Содержащийся в них жар ужасно силен, но надолго его не хватит.

Они снова связались. Затем пошли, дрожа и безудержно стуча зубами. Свет еще больше померк, тропа сузилась и стала крутой. Болуту поскользнулся на льду и сильно заскользил; веревка остановила его только тогда, когда его туловище уже было над пропастью. Они подняли его, похлопали по спине — и побрели дальше, полузамерзшие, упрямые, как бригада каторжников, на которых походили.

Когда путь стал слишком крутым, они пошли медленно; когда свет исчез, они зажгли факелы. Герцил крикнул им, перекрывая шум ветра: «Шевелите пальцами, шевелите носками в ботинках! Только дайте им застыть, и они лопнут, как морковки!» Пазел почувствовал огненного жука у себя под курткой и поборол желание положить его в рот. Ещё нет. Каким-то образом они продолжали идти, обогнули вершину и, наконец, подошли к башне Исарак.

Убежище оказалось более величественным, чем ожидал Пазел: руины высотой в двести футов, хотя вершина башни была срезана, как у старого высохшего дерева. Большие двери давно исчезли, нижний этаж завалило снегом, но каменная лестница примыкала к внутренней стене, и, поднявшись на второй этаж, они обнаружили, что там сухо и нет окон. К этому времени люди и длому так замерзли, что едва могли говорить. Они метались в темноте, ругаясь на многих языках, стряхивая снег с дров. Айя Рин, пожалуйста, пусть он загорится, подумал Пазел, маниакально шевеля пальцами ног.

Появились Неда и Большой Скип с еще двумя охапками веток; Пазел понятия не имел, откуда они взялись. Они сложили все дрова в кучу, зажгли сосновые шишки от факелов и засунули шишки под кучу. Герцил наклонился и дунул. Появился проблеск, затем язычок пламени; затем мертвое дерево с ревом ожило. Вскоре все столпились вокруг костра, снимая мокрую одежду и надевая сухую: мужчины и женщины, люди и икшели, длому и селки. Только Кайер Виспек переоделся в одиночестве, вдали от света и тепла.

Селки пустили по кругу мех, и все они сделали по глотку дымчатого селкского вина. Через несколько минут даже кончики пальцев Пазела были теплыми. В тускнеющем свете он огляделся в поисках своих друзей. Там была Таша, все еще одевающаяся: ее голые ноги были бледными и сильными, ее обветренные губы нашли его губы для случайного поцелуя. Там были Энсил и Майетт, смеющиеся на фоне углей и отчаянно растирающие друг друга подаренной Герцилом тканью из Уларамита. А Нипс? Пазел повернулся. Его друга нигде не было видно. Он спросил остальных: никто не знал, куда он делся.

— Он вел себя немного странно после того, как мы выбрались из-под снега, — сказала Таша. — Когда мы шли, он держал руки перед собой, поднятыми. Мне показалось, он боялся, что у него отломятся пальцы.

— Нипс! — крикнул Пазел. — Отзовись, приятель, где ты? — Ответило только эхо его собственного голоса; затем наступила тишина, от которой у него похолодела кровь.

А затем, очень слабо, стон. Пазел застыл. Звук раздался снова: откуда-то сверху. С Ташей рядом он подбежал к лестнице и сломя голову полез наверх, нащупывая ступеньки в темноте. На третьем этаже, как и на первом, не было окон, но голос — нет, именно голоса — доносились сверху.

На четвертом этаже была пара больших окон. Через одно из них маленькая южная луна освещала припорошенный снегом пол, и Пазел увидел свежие следы ног и сброшенную в спешке одежду. Перед другим, более темным окном обнимались две фигуры, их голоса были негромкими, но настойчивыми, их тела были полной противоположностью: высокое и низкое, угольно-черное и почти белое. Не подозревая о вторжении, они двигались вместе, держась так крепко, что, казалось, едва могли дышать; и все же их конечности изо всех сил пытались сжаться еще сильнее, как будто отсутствие какой-либо дистанции между ними все еще было слишком большим расстоянием, и его нужно было каким-то образом преодолеть.

Таша оттащила Пазела назад.

Они сели на ступеньках третьего этажа, в темноте, ошеломленные. Нипс вскрикнул. Таша держала Пазела за руку, и он вспомнил, каково это, когда у руки перепонки, когда женщина, которая прикасается к тебе, не человек, а какое-то другое, хотя и родственное существо, с кожей, как у дельфина или тюленя.

Они уже собирались спуститься к остальным, когда Лунджа внезапно врезалась в них, все еще застегивая пряжку на своем поясе.

— Вы! — рявкнула она на них. — Держите его от меня подальше! Вы оба меня хорошо слышите? Моя работа закончена!

Она протиснулась мимо них, прикрыв рот рукой. Таша пошла за ней, но Пазел снова поднялся по лестнице и увидел Нипса, стоящего босиком на снегу, в поспешно натянутых бриджах — натянутых Лунджей? — его руки были сжаты в кулаки. Он рассеянно смотрел в пол и напевал себе под нос странную мелодию без слов. Пазел подвел его к освещенному луной окну и приподнял его подбородок: глаза Нипса были совершенно черными.