Слезы и еще больше тьмы. На этот раз тьма не поднялась когда Таша открыла глаза. Ее ноги были бесполезны, как два замерзших бревна. Она повела глазами влево-вправо. Иллюминатор все еще тускло светился. Противоположная стена, за спиной Герцила и мистера Фиффенгурта, просто исчезла. Вдалеке возвышались черные силуэты: голые деревья. Над ними птицы, эта бесконечная стая, мчащаяся на восток. Голоса ее друзей затихли. Нипс притянул Пазела пониже, обхватил руками его голову. Они ждали, да? Они испробовали все, что знали.
— Продолжай бороться, Таша, — прошептала Майетт ей на ухо. — Не уходи, не позволяй этому тобой завладеть. Я почти позволила. Я ошибалась.
Теперь кровать стояла в лесу. Ужасное место: лес, который она видела во
— Вино, — сказала Майетт. — Ты слышишь меня, Таша?
Таша хотела бы, чтобы она замолчала. Она знала, что это из-за вина. Но Майетт все еще был там, рядом с подушкой. Таша смутно почувствовала прикосновение ее руки.
— Посмотри на меня.
Она посмотрела. Женщина-икшель рядом с ней была не Майетт, а Диадрелу, их убитая подруга. Она была яснее других. Ее лицо просветлело, когда Таша обернулась.
— Мать Небо, я думала, ты никогда меня не услышишь! Таша, вино — это яд и
— Слишком поздно, — прошептала Таша.
Чей-то голос, звонкий от восторга, рассмеялся. Вот он, Арунис. Скорчившийся на ветке дерева, отчетливо видимый, как Диадрелу, и ухмыляющийся.
— Да, — сказал он, — слишком поздно. Не обращай внимания на эту ползунью, маленькая шлюшка: твоя битва окончена. Агарот окружает тебя, и граница Смерти находится всего в нескольких минутах ходьбы от того места, где ты лежишь. Но сначала мы должны свести наши счеты.
Он поудобнее сел на ветке. Ухмыляясь, он расстегнул ворот одежды и показал Таше свою шею. Тонкая диагональная рана пересекала ее по всей длине. Нет,
— Однажды я оставил тебе шрам ожерельем, — сказал Арунис. — Ты отплатила мне мечом. Но теперь снова моя очередь, и три — это магическое число.
Таша попыталась пошевелиться, но сумела только запрокинуть лицо к небу. Они не были птицами, эти силуэты над головой. Это были души умерших, мчащиеся над этим Пограничным Королевством в страну смерти. Как каждая душа, со временем. Как она могла поступить в любой момент: маленькая смерть среди миллионов, лист во время урагана, пылинка.
— Нет!
Диадрелу со всей силы ударила ее по руке:
— Таша Исик! Воин! Поднимись, поднимись и позови своих друзей, пока они не исчезли! Вино, девочка, вино!
Ничто из того, за что она когда-либо бралась, не было и вполовину таким трудным. Ее губы были почти мертвы, ее голос был подобен скрежету ногтя по двери. Никто не обернулся; они плакали. Она попробовала еще раз. Они ничего не услышали.
Но Арунис услышал, и то, что она смогла что-то сказать, очевидно, его напугало. Он спрыгнул с дерева и двинулся вперед — и Диадрелу, словно тигрица, развернулась к нему лицом, выхватывая свой икшель-меч.
— Теперь мы дошли до этого! Можешь ли ты метать смерть-заклинания в прихожей Смерти, маг? Твоя душа сильнее моей? Тогда забери Ташу у меня! Иди, иди и забери ее!
С этими словами Диадрелу спрыгнула с кровати, и когда ее ноги коснулись лесной подстилки, она внезапно стала размером с Аруниса, разъяренной и смертоносной. Таша ахнула — и в том, другом мире тень, которая была Рамачни, услышала ее.
— Всем молчать! — взревел он. — Таша, ты что-то сказала?
Арунис начал обходить кровать, низко пригнувшись, словно тень среди деревьев. Диадрелу следовала за ним шаг за шагом, держась между Ташей и магом. Она насмехалась над ним, вращая своим мечом.
— Ты не смог победить их при жизни. Ты никогда не сделаешь этого после смерти. Ты не прикоснешься к этой девушке.
Таша вложила в свой голос последние силы. Она нашла и прохрипела единственное, едва различимое слово. Снова и снова.
— Вино! — воскликнул тень-Фелтруп. — Она просит вино! Бегите, бегите и принесите его!
Какая-то фигура повернулась и исчезла в темноте.
Внезапно Арунис опустился на колени и сунул руку в одно из дымящихся отверстий. Из-под земли раздался крик. Арунис выдернул руку из отверстия. В его руке был боевой топор, обоюдоострый и жестокий, но к нему прилагалась рука скелета. Рука двигалась, сражалась с ним за оружие. Арунис оторвал руку скелета от топора и швырнул ее в деревья.
