Душа в ужасе отшатывается от этого времени. И все же верно, что в Первом Цикле были основаны великолепные города – Роум, Перрис, Атин, Джорслем – и совершены великие дела. Сегодня мы замираем в благоговении перед этими далекими предками: дурно пахнущие (вне всякого сомнения), неграмотные, без машин и вместе с тем способные найти общий язык со своей вселенной и до некоторой степени овладеть ею.
Война и страдания были постоянными спутниками Первого Цикла. Разрушение и созидание были почти одновременными. Огонь пожирал самые прекрасные города. Хаос всегда угрожал поглотить порядок. Как только люди могли терпеть такие условия в течение тысяч лет?
К концу Первого Цикла большая часть этого примитивизма была наконец преодолена. Человеку стали доступны источники энергии. Было положено начало настоящему транспорту. Стало возможным общение на расстоянии. Многочисленные изобретения за короткое время изменили мир. Методы ведения войны шли в ногу с технологическим ростом в других направлениях, но полную катастрофу удалось предотвратить, хотя несколько раз казалось, будто она неминуема. Именно на этом, последнем этапе цикла были колонизированы Затонувшие Континенты, в том числе и Стралья, и состоялся первый контакт с соседними планетами нашей Солнечной системы.
Переходом от Первого Цикла ко Второму принято считать момент, когда человек впервые столкнулся с разумными существами из далеких миров. Это, по мнению Летописцев, произошло менее чем через пятьдесят поколений после того, как люди Первого Цикла освоили электронную и ядерную энергию. Таким образом, мы имеем полное право сказать, что ранние люди Земли свершили прыжок от дикости к галактическим контактам – или, возможно, преодолели этот разрыв в несколько быстрых шагов.
Это тоже повод для гордости. Ибо, если Первый Цикл был великим, при всех его недостатках, Второй Цикл был свободен от недостатков и творил чудеса.
В эту эпоху человечество распространилось к звездам, а звезды пришли к человечеству. Земля стала рынком товаров со всех миров. Чудеса были обычным явлением. Продолжительность жизни возросла до нескольких сот лет; глаза, сердце, легкие, почки можно было заменить с той же легкостью, что и обувь; воздух был чист, никто не голодал, войны ушли в прошлое. На службе человека были машины любого рода. Но машин было недостаточно, и поэтому люди Второго Цикла разводили людей, которые были машинами, или машины, которые были людьми; существ, которые генетически были людьми, но были рождены искусственно. Им также давали специальные препараты, которые препятствовали накоплению памяти. Эти существа, аналогичные нашим Кастратам, были способны выполнять дневную работу, но неспособны создать и сохранить тот постоянный набор переживаний, воспоминаний, ожиданий и способностей, который отличает человеческую душу. Миллионы таких недолюдей выполняли самую тоскливую, однообразную работу, освобождая других для великих свершений. Следующим шагом после создания недолюдей явилось создание сверхживотных, которые благодаря биохимическим манипуляциям с их мозгом могли выполнять задачи, превосходившие возможности их биологического вида: собаки, кошки, мыши и крупный рогатый скот были зачислены в рабочую силу, в то время как некоторые высшие приматы получили функции, ранее отводившиеся только людям. Благодаря этой эксплуатации окружающей среды человек создал на Земле рай.
Дух человека взлетел до таких высот, каких он никогда не знал. Поэты, ученые, естествоиспытатели – все внесли свой выдающийся вклад. По всей земле выросли сияющие города. Население было огромным, и тем не менее всем хватало места, недостатка в ресурсах не было.
Любой мог потакать любым своим капризам; постоянно проводились эксперименты с генетической хирургией, а также мутагенными и тератогенными препаратами, в результате чего человеческий вид приобрел немало новых форм. Однако еще не было ничего подобного вариантным формам нашего цикла.
По небу в величественной процессии двигались космические станции, обслуживая все мыслимые нужды и запросы людей. Именно в это время были построены две новые луны, хотя Летописцы еще не сошлись во мнении, было ли их назначение строго функциональным или же чисто эстетическим. Полярные сияния, которые теперь появляются на небе каждую ночь, возможно, были созданы в это же время, хотя некоторые фракции Летописцев утверждают, что присутствие сияний в умеренной климатической зоне началось с геофизических потрясений, ознаменовавших завершение цикла. Во всяком случае, это было лучшее время для жизни.
«Увидеть землю и умереть» – таков был девиз инопланетян. Никому из совершавших галактический гранд-тур даже в голову не пришло бы пропустить эту планету чудес. Мы приветствовали инопланетных гостей, принимали их комплименты и деньги, заботились об их комфорте и с гордостью демонстрировали им наше величие.
