Манипуляция магнитными силами привела к либрации Земли на ее орбите, с целью разрушить северный полярный ледяной покров: предполагалось, что высвобожденная в результате холодная вода войдет в контакт с более теплыми водами южных субокеанов. Лишенный ледяной корки, северный океан стал открыт для испарения, что в свою очередь значительно увеличило количество осадков. Чтобы предотвратить выпадение этих осадков на севере в виде снега, потребовались дополнительные манипуляции с целью изменения характера преобладавших западных ветров, которые переносили осадки в умеренные широты. Предполагалось создать новые воздушные потоки, которые принесли бы осадки полярной области в более низкие широты, страдавшие от недостатка влаги.
Впрочем, план этот явно был куда более масштабным. Наше знание его деталей туманно. Нам известны схемы смещения океанских течений, путем погружения или, наоборот, появления из воды участков суши, предложения по отклонению солнечного тепла от тропиков к полюсам и другие изменения.
Детали не важны. Куда важнее последствия этого грандиозного плана.
После длительного периода подготовки, занявшего столетия, после того, как на них было затрачено больше усилий и средств, чем на любой другой проект в истории человечества, погодные машины были, наконец, введены в эксплуатацию.
Результатом стала катастрофа.
Этот убийственный эксперимент по изменению климата планеты привел к смещению географических полюсов, длительному периоду ледниковых условий на большей части северного полушария, неожиданному затоплению Юса-Амрика и соседнего Сюд-Амрика, появлению Сухопутного моста, соединяющего Африк и Эйроп, и почти полному уничтожению человеческой цивилизации. Эти потрясения происходили медленно. Очевидно, в течение первых нескольких веков проект шел гладко. Полярный лед растаял, а с сопутствующим повышением уровня воды в океанах боролись путем создания термоядерных испарителей – фактически небольших солнц, – установленных в отдельных точках океанов. Лишь постепенно стало ясно, что погодные машины вызывают в земной коре тектонические изменения.
В отличие от климатических эти изменения оказались необратимыми.
Это было время яростных ливней и гроз, за которыми следовали бесконечные засухи; время гибели сотен миллионов человеческих жизней; сбоев всех видов связи; панических массовых миграций с обреченных континентов. Восторжествовал хаос. Великолепная цивилизация Второго Цикла лежала в руинах. Центры инопланетной жизни были разрушены.
Ради спасения того, что осталось от ее населения, несколько самых могущественных галактических рас взяли на себя управление нашей планетой. Они установили энергетические пилоны для стабилизации осевого колебания Земли. Они демонтировали те погодные машины, которые не были разрушены планетарными конвульсиями. Они кормили голодных, одевали нагих, предлагали ссуды на восстановление. Для нас это было Время Перемен, когда все структуры и условности общества были уничтожены. Перестав быть хозяевами нашей собственной планеты, мы приняли подачки инопланетян и униженно пресмыкались перед ними.
Тем не менее, поскольку мы оставались все той же расой, которой и были, мы до некоторой степени пришли в себя. Профукав капитал нашей планеты, теперь мы были банкротами и нищими и таким более скромным образом вступили в наш Третий Цикл. Некоторые научные знания более ранних времен все еще оставались при нас. Был разработан ряд новых технологий, но уже на иных принципах. Чтобы навести порядок в обществе, были учреждены гильдии: Доминаторов, Мастеров, Купцов и так далее. Летописцы пытались спасти то, что можно было извлечь из развалин прошлого.
Наш долг перед нашими спасителями был огромен. Как банкроты, мы не имели возможности вернуть эти деньги и потому надеялись на списание долга. Переговоры по этому поводу уже шли полным ходом, как вдруг имело место неожиданное вмешательство. Обитатели планеты H362 обратились к комитету преемников Земли и предложили возместить им все затраты в обмен на передачу им, жителям H362, всех прав и претензий к землянам.
Что и было сделано.
Теперь планета H362 считалась по договору собственником нашего мира. Она уведомила других обитателей вселенной о том, что оставляет за собой право в любое время в будущем вступить во владение Землей. Такое было вряд ли возможно, поскольку на тот момент H362 все еще была не способна к межзвездным полетам. Однако впоследствии H362 была признана законным владельцем активов Земли, как покупатель имущества банкрота.
Все отдавали себе отчет в том, что для H362 это был способ исполнить свою угрозу «превратить саму Землю в гигантский выставочный центр» в отместку за унижение, причиненное нашими сборщиками экзотических видов тысячелетия назад.
