Немного выше обычного эльфа, с зеленоватой кожей и удлиненными ушами, они выступили из тумана с оружием наперевес. Олень смиренно склонил голову, чтобы они заметили девушку на его спине.
Головы их венчали остроугольные зеленые колпаки с бронзовой окантовкой, скрывающие волосы, тела закрывали многослойные латы, на плечах висели болотные плащи в тон колпакам. Дорогу они подсвечивали горящими в доспехах волшебными угольками, а за спинами висели посохи с камнями, излучающими свет и холодный огонь. Вооруженные до зубов, они держали в руках короткие кинжалы, запястья до локтей закрывали искусные наручи.
Увидев наездницу, главарь воскликнул:
— Sokkra, li elffira!
Обеспокоенные своей находкой, они обступили ее, но увидев ее ранения, сразу засуетились.
— Qor hifyts, komo ctobn.
Часть из них сложили оружие и стащили ее с тела животного, но он не отступил, продолжая следовать за ними шаг за шагом. Вся процессия развернулась и направилась в прямо противоположную сторону, направляясь к самому сердцу джунглей. Несколько крепких эльфов без труда несли девушку, но Норд переживал, что они движутся слишком медленно. Дремучий лес, приняв свое поражение, отступил, и вокруг будто бы сразу стало светлее.
— Syn ner liras byden vifo?
Глаза главаря сощурились, когда он прошелся взглядом по его окровавленной шерсти и остановился на осознанном взгляде животного. Тот задиристо вскинул голову, но попытался подтолкнуть строй вперед, чтобы ускорить их.
— Vifo, — усмехнулся незнакомец, тут же отдавая команду ускорить шаг.
Лес будто расступался перед хозяевами, и впереди показалась расширяющаяся тропа на поляну. Солнце приветственно вышло из-за туч, благодатно поливая пространство лучами, и за ним разразился и дождь, смывая собой кровь и усталость путников. Перед ними открывались новые горизонты — жилище хелонов.
1. Смотрите, это эльфийка! (древнеэльф. наречие Призрачного народа хелон)
2. Она ранена, нужно спешить.
3. Ты ведь не просто олень, верно?
Будь Лэниэль в сознании, она бы увидела множество сходств и различий со своими предками и собратьями. Ее внесли под сень листвы, которая мирно шелестела над головой. Чуть дальше, по окончанию тропы, открывалась ровная площадь, тут уже с размахом расположились строения, преимущественно из камней, глины и опавшей листвы. Над небольшими палатками, расположенными внизу, возвышался воздушный город — похожий на Милтон, но без стеклянных домов и строений. Меж многовековыми дубами, стоящими у кромки опушки, были растянуты различные сети, веревки и канаты, целые веревочные мосты, по которым то и дело сновали эльфы. Громадные дубы были такого размера, что в его дупле могло расположиться несколько эльфов — а то и целая семья.
Сердцем их поселения оказалась величайших размеров арка из вьющихся цветущих лоз, которая провожала всякого, кто входил в нее, в неизведанную темную долину, скрытую от глаз — плющ, который вился повсюду, не давал понимания, что скрывается под ним.
У деревянного забора из поломанных веток и сучьев стояли привязанные лошади — всего две, а остальные животные просто бродили там, где им вздумается. Норд пригляделся и узнал в них Белобока и Рыжика — с них сняли сбрую и мешки, оставив вместо узды лишь веревку. Перед ними лежал добротный стог сена и стояла вдоль сарая крупная длинная поилка.
Эльфы-конюхи, завидев оленя, подбежали к нему, чтобы осмотреть и отвести его к стойлу, они попытались снять суму, висящую на его шее, но он мотнул головой.
— Kettor! — предупредил вождь, выставляя свою ладонь. Конюхи отступили, поклонившись.
Он поглядел в глаза животного, медленно протягивая руку в сторону сумки. Олень выжидал. Мужчина развязал ее и медленно вытащил осколок, но Норд не дал его рассмотреть, выбив предмет из его рук. Взлетев в воздух, часть Тиары зацепилась за его рога, в конце концов приземлившись на макушку животного. Окружающие закрылись от яркой вспышки, и через миг перед ними предстал оборотень. Полудемон, получеловек. Стражники помоложе мгновенно наставили на него оружие. Лишь главарь эльфов вовсе не был удивлен, глядя на него открыто.
— Li yfix koiflеt, — Норд кивнул в сторону привязанных животных, обращаясь к нему на забытом многими древнехелонском.
Тот кивнул, продолжая пристально осматривать незнакомца, и дал знак солдатам опустить оружие. Взгляд его на секунду задержался на Тиаре, торчащей из вьющихся волос. Норд, не теряя времени, ринулся к Лэниэль, но лекари уже занялись ею, направляя солдат, несущих ее, в какой-то шатер. Отшельнику пришлось вернуться назад, ведь внутрь его не пустили, и продолжить немое переглядывание с окружающими, которые разглядывали его, словно диковинку. Но страха в их глазах не было — лишь любопытство.
— Я знаю, кто ты, — без труда, но сопровождая речь акцентом, вождь перешел на всеобщий. — Но ты не найдешь тут, что потерял.
Глаза хелона лукаво сощурились, будто пытаясь утаить что-то.
Норд ничего не ответил, но знал, что мужчина перед ним лжет; серьезный разговор между ними им только предстоял.
А где-то вдалеке был Марон…
