— В какой-то момент мы, казалось, нашли способ вернуть вечную молодость, прибегнув к возвращению погибших, но это дало результаты лишь на короткий промежуток времени. Кара пришла стремительно и внезапно, ведь мы нарушили один из главных законов мироздания, который нам завещали Боги. Мы подвергли их предательству, их слова развеяли пылью, и в ответ они послали на нас смерть, сжирающую все сущее. Наши территории гибли и уменьшались, пока мы не оказались на этом клочке, в котором еще сохранились священные ключи, перетекающие с живых территорий. Нам пришлось подняться к небу, чтобы достучаться о прощении, но Боги слепы и молчаливы. Мы возвели храм, в котором хранятся священные реликвии, чтобы сохранить призрачную связь с ними. Так что вы не сможете заполучить то, за чем пришли.
— Тиара… здесь?
Король не ответил, продолжая идти, плечи его сгорбились, сияющий свет лучистых глаз пропал. Мысли девушки лихорадочно заметались. Ей хотелось и поддержать короля, и надавить на него, пытаясь действовать в интересах своего народа.
— Вам действительно удалось воскресить кого-то из мертвых? — похолодевшим тоном спросила она. Темнота леса, казалось, сгустилась в этот миг в разы сильнее, а камень посоха потускнел и мигнул.
Прежде чем ответить, он судорожно выдохнул:
— Не повторяйте наших ошибок, иначе весь мир канет в лету преждевременно.
Голос его звучал устало и надломлено, и под маской веселого и непоколебимого короля оказался обычный правитель, склонный печалиться и бояться, принимать не самые верные решения с грядущими ужасными последствиями. Как и любой другой эльф.
— Мы такие же смертные, как и все, — грустно сказала она. — Нам просто нужно помнить об этом и не позволять ошибкам прошлого разрушать будущее.
Они все ближе и ближе продвигались к спящему поселению — пиршество давно кончилось, основные костры были потушены, лишь разрозненные факелы, расставленные по территории, слабо освещали путь. В основном они спали в канатном городе, в обустроенных дуплах дубов, но некоторые располагались в палатках на опушках. Стражники сменялись в полночь, и они вернулись ровно в момент смены караула. Все — уходящие и занимающие пост — смиренно склонились пред ними, замерев на мгновение, но Гиреа махнул рукой в ответ.
— Прекрасная ночь, — выдохнул он, поднимая взор на звездное небо.
Лэниэль собралась с силами, чтобы надавить на короля. Если Тиара действительно хранится у них, но они даже не собираются присоединиться к битве, она должна попытаться убедить его отдать реликвию.
Она подняла правую руку, чтобы поправить волосы, но король внезапно цепко вперил на нее взор.
— Откуда у тебя это кольцо?
Голос его прозвучал уже не так мягко и дружелюбно, и ей даже почудились агрессивные нотки. Сестринская драгоценность сверкнула в свете вышедшей на поляну луны, чем и привлекла его.
— Моя сестра отдала мне его.
— Сестра?
— Королева Нави, Ваше Величество.
Он не ответил, протянув руку к ее ладони. Она вложила свои пальцы поверх его руки, и он поднес украшение поближе к лицу, чтобы рассмотреть его, не снимая с пальца.
— В этом кольце большая сила. Оно выковано самим Рофисилем.
Девушка перестала дышать, внимательно слушая, что дальше скажет король. Они остановились под сенью великих дубов, но он говорил достаточно громко и открыто, не боясь, что их подслушают.
— В нем бьется настоящая первородная магия. Оно так старо, что казалось, пережило этот мир. Что же ты хочешь за него взамен? — он произнес последнюю фразу резко, поднимая на нее пронзительный взгляд. — Осколок Тиары?
Под неярким лунным светом девушка побледнела еще сильнее. Отдать кольцо, которое, как оказалось, могло бы сыграть решающую роль в битвах сумасшедшему коллекционеру, чтобы оно сгнило в храме, ни разу не исполнив своего предназначения? Взамен на осколок Тиары, которую они могут никогда и не собрать целиком…
Король заметил смятение на ее лице, и поспешил вглубь поляны, не отпуская ее руки. Девушка покорно последовала за ним, продолжая размышлять. Что она выиграет, если совершит этот обмен? Судя по реакции короля, кольцо намного могущественнее осколка. Что же сам Норд говорил о своих силах? В целом-то, ничего конкретного. Неужели все только используют ее в своих целях, как пешку? Закономерно ее накрыла тоска, но она быстро сменилась изумлением, когда они остановились перед длинными зелеными зарослями. Вход в Храм хелонов.
