— Клэр, — уже в пятый раз спросила Мэри, — уверена, что знаешь, как управлять этой штукой?
— Да. В конце концов, я помогала эту штуку создавать, — с явным нетерпением ответила Клэр.
Ник в дискуссию не встревал, единственное, по его виду было понятно, что он выглядит довольным тем, что его не берут на вылазку.
— Будем поддерживать радиосвязь. Любой признак, что их корабль покидает планету, вы тут же мчитесь за нами, — сказал я, перекидывая импульсную винтовку через плечо. Спасибо Слейту за время, проведенное с нами всеми, знакомя со всем тем огромным количеством оружия, что мы везли с собой. Уверенность, что держу пистолет правильно сейчас намного больше, чем год назад, когда он был для меня новым и чуждым.
Мэй облачилась в скафандр, словно сошедший из игры EVA. Ее и остальных разделила герметичная перегородка, часть борта корабля сдвинулась и превратилась в трап. С планшетом в руке она спустилась по трапу.
— По показаниям приборов воздух пригоден для дыхания, — сказала она и я почувствовал, как словно гора с плеч исчезла. Скрываться без скафандра будет намного легче.
Перегородка исчезла, и я почувствовал, как теплый ветерок, поднявшись по пандусу, ударил в лицо. Снаружи донесся странный запах, смесь сарая и болота.
Ступив на землю, почувствовал, как она слегка подалась. Трава больше походила на мох, похоже, уровень грунтовых вод тут высокий. Высокая влажность почти шокировала после того, как пару недель провел в закрытом помещении с закрытой системой, где климат контролировался с точностью до десятой доли градуса. Рубашка почти мгновенно прилипла к вспотевшему телу. Я посмотрел на остальных, увидел, что с ними происходит почти то же самое. Слейт был единственным, кто сохранил каменное выражение лица. Он был солдатом на задании, его разум сосредоточился на поставленной задаче. Что ж, на незнакомой планете, где обитают инопланетяне-террористы, я более чем счастлив, что рядом со мной этот громила-солдат.
— Клэр, прием, как слышно, — сказал я, проверяя систему связи.
— Громко и четко, — последовал ответ.
— Будем держать маячки включенными. Держи в курсе, если дела пойдут не очень хорошо, — сказал я.
Слейт легко взял инициативу в свои руки, отправившись по лесу первым, мы последовали за ним. Наконец-то, я смог осмотреться, что в темноте не так-то просто. Фонарики использовать не решались на случай, если заметят, но Слейт пользовался очками ночного видения. У меня такие тоже пристегнуты на поясе, подумал, не надеть ли. Вместо этого просто следовал за остальными, стараясь не отвлекаться на новую обстановку.
Мы были в другом мире, шли по мшистой земле. Это удивительно — видеть странные массивные деревья, вырисовывающиеся вокруг нас, вдыхать воздух с влажным мускусным запахом. Река была близко, но, судя по сырости, похоже, рядом есть небольшие пруды или болота.
Когда мы подошли к деревьям, я не удержался, прикоснулся к стволу одного из них. Кора гладкая, слегка липкая. Внизу ветки тонкие, с тонкими листьями, таких я никогда не видел.
— Дин, не отставай, — сказала Мэй. — На флору будем любоваться, когда поймаем Терренса и Лесли.
Я пожал плечами и зашагал дальше. Деревня находилась в паре миль отсюда, мы рассчитывали добраться до нее минут за пятнадцать, если будем идти в хорошем темпе. Реальность оказалась немного иной.
Минуты через три земля стала слишком уж мягкой, чтобы по ней можно было идти. Тяжеловес Слейт даже провалился, да так, что пришлось помогать ему вытаскивать ногу из заросшей мхом ямы. Когда, наконец, высвободили, к его ботинку прилипла вонючая грязь. От вони Мэри сморщила нос.
— По такой вони как-то не хочется пробираться. Давайте посмотрим, есть ли способ обойти. — Она указала на север и там мы обнаружили почти такую же проблему. Обратный путь сожрал драгоценное время, но в конце концов, почта стала тверже и вскоре мы снова шли в нужном направлении.
Через какое-то время увидели огни деревни: слабое свечение в темноте зловещего мира. Оно звало к себе, как маяк. Вдруг вспомнилось, как однажды зимой сломалась машина на шоссе, я тогда еще учился в колледже, как раз перед началом бума, когда каждый человек стал обладателем мобильного телефона. Случилось это в разгар снежной бури. Поняв, что других сумасшедших, вроде меня, кто выскочил бы на дорогу, нет, я потратил час в поисках хоть какого-нибудь дома. Перед тем, как увидел свет вдалеке, думал, что отвалятся пальцы на ногах. Я тогда побежал, спотыкаясь, добрался до фермы. Добрые люди вызвали эвакуатор и дали отогреться.
И вот сейчас, увидев свет, меня охватило то же чувство, как тогда, и я побежал. Но, пробежав совсем немного, почувствовал, как земля уступила место воде, и я тут же ушел в воду с головой.
Это произошло так быстро, что мозг не успел ничего осознать. Вот я бегу, теплый ветер обдувает меня, в следующую секунду голова оказывается под водой В густой илистой жидкости. Я начал бешено шарить руками, пытаясь найти хоть что-нибудь, обо что можно опереться и встать, но руки только погружались в донную грязь.