— А кто, по-твоему, будет закрывать комнату? — язвительно поинтересовался он в ответ на гневный взгляд ярко-зелёных глаз. — Я, конечно, немного знаю серпентарго, но заклинание Слизерина работает лишь для прирождённых змееустов.
— Ты знаешь серпентарго? — Гарри оторопел.
— Учу, — не глядя на него, отозвался Малфой, наблюдающий, как ученики один за другим исчезают в тёмной трубе. — Шевелитесь! — властно прикрикнул он. — Время почти истекло!
Движение ускорилось; через пятнадцать минут, показавшихся многим вечностью, все уже были в Тайной комнате — все, за исключением Гарри и Малфоя с его псом.
— Закрывай, — приказал слизеринец.
Гарри огляделся, но нигде не заметил ничего похожего на змею: кран-то исчез вместе с раковиной!
— Я должен видеть змею, чтобы говорить, — в его горле моментально пересохло.
Малфой усмехнулся с оттенком превосходства: ему самому змея была не нужна.
— Эсс, помоги-ка…
Еле слышный хлопок — и огромная кобра раздула свой капюшон и, угрожающе покачиваясь, зашипела на юношей.
— Закройся, — прошипел Гарри, смотря на кобру-пса.
Всё немедленно пришло в движение, и вскоре уже ничто не указывало на то, что здесь находится замаскированный вход в Тайную комнату. Кобра исчезла, и Эссессили снова материализовался рядом, весело помахивая хвостом и по-собачьи ухмыляясь.
Малфой произнёс заклинание, стирающее следы, оставленные толпой учеников на полу туалета и в коридоре, после чего огляделся по сторонам, словно проверяя, ничего ли он не забыл. Удовлетворённо кивнув, он взял трость подмышку, шагнул к Гарри, коснулся его плеча, другой рукой — загривка пса и…
…они уже стояли посреди сырого каменного тоннеля, покрытого слизью, освещаемого заклинаниями почти тысячи волшебных палочек — хотя даже они не могли полностью разогнать мрак, царящий в этом мрачном подземном колодце. Пол был усеян толстым слоем белеющих косточек крыс и других мелких животных, сухо хрустящих под ногами.
— Наконец-то, — хмуро бросил Снейп — похоже, единственный не покрытый слизью человек в коридоре. Рядом с ним уже ждали Гермиона и Рон, пробравшиеся сквозь толпу в голову колонны, облегчённо вздохнувшие при виде Гарри.
Все двинулись вперёд, стараясь ступать как можно тише; изредка были слышны чьи-то приглушённые всхлипывания — похоже, у кого-то началась истерика.
Сдавленные вопли раздались из толпы, когда они проходили мимо сброшенной шкуры василиска, в своё время так напугавшей Гарри, Рона и Локхарта. Теперь Гарри лишь немного поёжился, вспоминая свою битву с василиском.
После расчистки завала, образовавшегося по вине Локхарта, — на это Снейпу потребовалось всего три секунды, — они прошли по извивающемуся тоннелю и, наконец, очутились возле стены с вырезанными змеями. Она закрылась, когда Гарри и Джинни выходили оттуда четыре года назад, но теперь пришла пора вновь открыть её.
Это не заняло много времени, и они двинулись дальше, в огромный зал с колоннами в форме переплетённых змей. Посреди него, свернувшись гигантскими кольцами, лежал мёртвый василиск — как ни странно, он за столько лет ничуть не разложился и выглядел так, словно был убит только что.
— Боже мой… — потрясённо прошептала Гермиона. — Гарри, ты сражался с… этим? Невероятно…
Она была не единственной, кто подумал это: благоговейный шёпот сотен учеников шорохом пронёсся под каменными сводами зала. Эсси глухо заворчал и подошёл ближе, чтобы обнюхать змея и убедиться, что опасности нет.
Учителя были поражены не меньше, и разглядывали василиска с выражением ужаса. Снейп, окинув изучающим взглядом гигантского змея, посмотрел на Гарри с некоторой долей уважения — правда, это длилось очень недолго.
Алхимик, подойдя, коснулся василиска и поморщился.
— Труха, — констатировал он. — Осталась лишь кожа и кости, а внутри — пустота. Но всё равно жалко оставлять такое…
Он вытащил палочку и прошептал заклинание. Змей моментально уменьшился в несколько десятков раз; Снейп вытащил из складок мантии небольшую банку, куда и поместил микровасилиска, и исчез, а когда появился, пояснил Малфою:
— Там ведь ещё и сброшенная кожа. А кости и кожа василиска необходимы как ингредиенты для зелий, причём довольно ценные.
Тот кивнул и внезапно вздрогнул, нахмурившись.
— Защита Дамблдора пробита, — прислушавшись к чему-то внутри себя, сухо прокомментировал Малфой. — Упивающиеся и дементоры только что ворвались в Хогвартс.
— Ты знаешь, куда именно нам нужно идти? — спросил Снейп.
— Не совсем, — отозвался тот, — но сейчас узнаю.
Он наколдовал себе удобное кресло и сел, после чего в его руках появился чёрный ноутбук с серебряным вензелем — подарок Валькери. Открыв его, он начал что-то искать; изображения на экране, мельтеша, сменялись одно за другим; тонкие пальцы слизеринца легко порхали по клавишам, отыскивая нужный файл.
