На самом деле она понимала, что на обратную дорогу тем же путем — у нее не хватит сил. А просто спрыгнуть вниз — с высоты в два с половиной метра — страшно. Не видно, что скрывается под стелющимся по земле кустарником. Она боится не зря. Под ногами Джиль ощущал острые каменные обломки. Упади на них и сильно покалечишься.
Поднял руки.
— Готова?
С легким вскриком Ная соскользнула в его объятья. Быстро чмокнула в губы, робко, по детски. Ее тонкое платье задралось кверху и Джиль обнимал теплое нагое тело. Он тут же отпустил ее. Ная потопталась немножко, одергивая платье, подняла голову.
— Мне, наверное, еще рано этим заниматься?
— Чем? — сухо спросил Джиль.
— Тем… чем вы занимаетесь с Хеди.
Эта девочка не смеется над ним, внезапно понял Джиль. И, тем более, не пытается его соблазнить. Ее слова просты и бесхитростны. Так же, как проста и бесхитростна вера в то, что все вокруг — добрые, хорошие люди. Он ответил так же незатейливо:
— Да, в эти игры — немножко рано. Не переживай. Через несколько лет их у тебя будет вволю.
— С тобой?
— С кем захочешь. Тебе выбирать.
Сейчас бы надо прочесть приличествующую случаю мораль о глупых и опасных детских забавах. Отправилась гулять, называется. Дома уже с ума сходят. Но Джиль счел любые поучения излишними.
Однако, придется снова взять ее на руки и надеяться, что аграв-пояс вынесет двоих. Она, видно, подумала о том же, потому что предложила:
— Пригнись, я заберусь тебе на спину.
Сказано — сделано. Ее руки обвили его шею, а ноги талию. Он тоже придержал Наю за ноги, для надежности. Ее волосы щекотали ему затылок.
— Держись крепче. Включаю аграв.
Услышал ее шепот:
— Спасибо, что быстро меня разыскал.
— Мне крупно повезло.
— Нет. Я позвала и ты пришел.
Еще два года спустя.
— Не грусти, Ная, — сказала Хеди, сама готовая расплакаться. — Космический корабль, что стоит на лугу, называется «Малыш». Он отвезет тебя в новую школу.
— У вашей сестры значительный потенциал, — сказал человек с Новтеры. — Недавние тесты — очень впечатлили, скажу по секрету. Было бы преступлением не дать развиться ее способностям. Родители понимают и согласны.
— Наоми уже десять, и она сама за себя решает, — немного резко ответила Хеди. Не к месту этот хлыщ вспомнил о родителях, давно состоящих в разводе. Отец находился в длительной экспедиции на Джестере и приехать никак не смог. А мама — выкроила время. Вчера они с Наей провели вместе целый день. Ная так и не призналась, о чем они говорили. Сегодня утром мама попрощалась с обеими дочерьми. С Хеди до встречи через месяц. С Наей — возможно надолго. С человеком с Новтеры мама видеться не пожелала.
— Да, я решила, — тихо сказала Ная. — Грустно расставаться, сестра. И с тобой, Джиль. И с тобой, Симз. И с вами, дядя и… со всеми. Но это же не навсегда!
Обменялась с ними приветствием равных — когда ладони соприкасаются во встречном движении. Повернулась и пошла через луг в сопровождении человека с Новтеры. Через пять минут маленький межзвездный кораблик унес их в далекие края.
— Приглашение на Новтеру — большая честь и путевка в жизнь, — уныло сказал Симз. — Мы все… очень рады.
Дядя — крупный мужчина с гладко зачесанными назад русыми волосами, со вздохом полез в карман пижамы за электронной сигаретой. Джиль заподозрил, что Маркус Вартан не случайно в столь затрапезном виде пришел проводить племянницу. Так он хотел выказать презрение к человеку с Новтеры. Тому, конечно, на подобные тонкости местного этикета глубоко наплевать.
Вернувшись к себе, на отведенную ему часть дома, Джиль увидел на субэфирном терминале сигнал вызова. На душе было тяжко и он обрадовался неотложному делу, которое, судя по всему, его ждет. Повод отвлечься от грустных мыслей.
— Гилберт. На связи.
В комнате возникло объемное изображение со слегка размытыми краями. Знакомая фигура в желтом кимоно, знакомые сухие черты лица.
— Я — весь внимание, Наставник.
— Гилберт! Позволь мне напомнить недавний урок, когда я попросил провести решающий тест.
— Я помню. Реакции ученицы Вартан в пост-стрессовом состоянии.
— Я просил тебя причинить ученице Вартан тяжкое огорчение. Это — весьма важно для исследования спектра ее личности.
— Я ответил вам, что никогда так не поступлю. И сейчас повторяю, что считаю подобные методы недостойными и вредящими ученику.
Холодная отповедь Джиля вызвала у Наставника улыбку.
— Тест проводился над тобой, Гилберт. Он пройден успешно. Все испытания тобой выдержаны, хотя до поры ты об этом не знал. Ты признан готовым.
— К чему, черт возьми?.. — забыв о приличиях, воскликнул Джиль.
— К принятию нового имени.
— Меня… и старое устраивает.
— Оно останется при тебе. Как второе. На Новтере, принимая на себя долг и честь Наставника, человек выбирает себе новое имя. Как бы ты хотел, чтобы тебя называли? Не торопись. Подумай. Официальный вызов придет завтра.
Полутьма спальни не могла скрыть прекрасную наготу Хеди. В свои семнадцать лет «девочка с серебряными волосами» была дьявольски хороша.
