«Ее светлое высочество, Хозяйка Острова».
Дверь открывается в маленький тамбур. Из него, сквозь толщу бронированного стекла, видна стерильная белизна палаты. У постели пациента двое: врач и медсестра в салатного цвета одеждах. Врач — грузная усатая тетка, оборачивается, видит тебя. Алая эмблема на ее плече, изображает цветок орхи, обведенный золотой каймой. Знак высшей квалификации.
— Привет, Изабель, — говоришь ей, — Как Тина?
— Как обычно, — маленький динамик, закрепленный прямо на стекле, доносит ответ.
Вечерние процедуры. Механизированная кровать их заметно облегчает. Она медленно опускается, принимая обычное горизонтальное положение. Массаж окончен.
Тело скрыто простыней, видно, как в такт дыханию мерно поднимается и опускается грудь. Тина давно уже дышит самостоятельно. Сейчас глаза ее закрыты, она похожа на спящую. Сон, длиною в одиннадцать лет. Или смерть?
Утро Вагнока, разоренного войной. Девушка на высоком кресте. Одна из пилотов, бомбивших столицу Острова накануне. Алевтина Солтиг, дочь великого лидера Эгваль. Преступница, которую постигла неотвратимая кара Хозяйки…
Всё это — пропагандистская чушь. Наоми обладала изощренным умением перекладывать ответственность на чужие плечи. Не облажайся она так крупно, оцени правильно обстановку — не допустила бы катастрофического поворота в ходе войны. Не пришлось бы прилюдно мучить рыжеволосую девчонку, направляя на нее гнев и ярость народа. А затем, притворно помиловав, обрабатывать психологически, программируя на убийство отца. Безукоризненный план. Блистательное исполнение…
Спокойно, дорогая. Хватит. Выбрось из головы. Ничего не изменится, даже если вместо Тины распять тебя, приколотив к кресту большими ржавыми гвоздями. Кстати, Тина была аккуратно привязана; у нее была опора для ног — это не висенье, а стоянье! Очень гуманно, разве нет?
Изабель входит в тамбур.
— Не пущу. Извини. — для ее грозного облика голос у нее необычно мягкий и ласковый.
Ты не в обиде. Правила известны. К тяжелому больному не пустят даже близких. Последний взгляд: коротко стриженая рыжая голова утопает в подушке… Мгновенная вспышка памяти. Задолго до рождения Тины ты уже видела беспомощную огненноволосую девушку в постели. Годы протекли. Антония повзрослела. Сменила имя. Стала зрелой дамой, а потом и старухой. Шевелюра ее побелела, веснушки поблекли и исчезли. Возраст меняет эфемеров… ты с этим смирилась. Но так и не привыкла.
Как вышло, что вы сблизились? Две одинокие души, потерявшие всё. У тебя хотя бы муж был… Ежегодные файлы ГИН о состоянии Тины, ты показывала Глории, сопровождая утешительными комментариями. Могла бы сбрасывать их из Сети прямо на старенький аппарат видео, что стоял у Глории в прихожей. Но всегда боялась, что Глория забудет их удалить. Опять же, конспирация. Закончилось тем, что забыла файлы на своем видео, и их нашел Гораций. Пришлось соврать: дескать, скачала в Сети из праздного любопытства.
— Попыталась? — Изабель пытливо вглядывается в тебя. Ей нужен одаренный ментальный инженер. Ей нужна ты.
— Да. Безуспешно. Но… Изабель!.. Сознанье Тины темно и молчаливо, словно ночной лес. Это — тишина перед тем, как подует рассветный ветер. Это… не безмолвие кладбища…
Говоришь так потому, что хочешь в это верить. Изабель не возражает. Берет под руку, ведет в свой кабинет. Да уж, шикарное обиталище. Не выказываешь недовольства — кто ты такая, чтобы читать мораль директору ГИН? Она извлекает из сейфа тонкую кожаную папку. Вручает тебе.
Фонд Перспективных Исследований — это, собственно, коллектив ГИН. Закрытое акционерное общество. Ты в их числе. С тем отличием, что твоя «золотая акция» не приносила дохода. Она давала право решающего голоса. Скромная домохозяйка из Олдеминя, надеялась, что сумеет держать под контролем могущественное научное и лечебное учреждение.
Почему же ничего не вышло? Как прошло мимо тебя решение о выпуске дополнительных акций? Что за люди их приобрели, завладев, таким способом, контрольным пакетом? Какого хрена?!
Несколько лет, ведя бурную жизнь в Эгваль, под личиной молодой и взбалмошной Нины Вандерхузе, ты успешно рулила Островом издалека! На то и глобальная Сеть связи, чтобы великая диктаториха… ээ-э, диктаторша?.. чувствовала себя комфортно. Гаяровский институт — отнюдь не Империя, простершаяся от Острова до Западного края Мира. Так, мелочь. Вроде заколки для волос, Как она выпала у тебя из рук?!
Слишком долгое отсутствие. Это тебе — не бесхребетный Государственный совет Острова. В ГИН работают сильные личности. Чтобы влиять на них — ты должна была стать одной из них! Не надо было тянуть столько лет с переездом в Норденк! Медицина — твое второе призвание. Работай здесь, и… судьба твоя, и многих других, сложилась бы иначе.
Изабель обнимает тебя за плечи.
— Мы получили несколько дополнительных грантов. Новые владельцы не вмешиваются в наши исследования. Наводили справки о тебе. О Нойс Винер, то есть. Я ответила, что миз Винер — это известная народная целительница Альта Зикр. Тем самым объяснила твою особую роль в ГИН.
