Nовое Vремя полностью

— Правда, что Хозяйка когда-то проехала здесь на бронепоезде?.. С сотней бойцов въехала в Гану и завоевала ее?..

— В Гану она приперлась пешком с тремя друзьями, — зевая ответила Нойс. — Бронепоезд застрял у Преганка — геройские горожане разобрали рельсы. Такая победная кампания.

— Смеешься, а я знаю: авантюра удалась. Всё потом удалось. Мне другое удивительно. Разве у Хозяйки были друзья?..

— Друзья. Любимые. Были.

— Куда же они подевались?

— Власть, неодолимая, абсолютная — пришла, друзья и любимые — ушли. Потом и власти не стало. Проживи достаточно долго и увидишь, как все твои победы оборачиваются поражением. Но тогда, давно, та девочка только вступала на дорогу славы. Кстати, Хозяйкой ее еще никто не называл.

— А… как… ее… зва… — пробормотала Лора и далекое эхо, внутри ее сна, ответило:

— Наоми.

В ярком свете прожекторов авто Астера оказалось в очереди семнадцатым и последним. Подошел молодой пограничник, козырнул.

— Добро пожаловать в провинцию Мета, вице-координатор! Один едете?

— Да.

— Оружие есть? Въезд в Мету вооруженным людям запрещен — придется сдать.

— Я дипломат, мое оружие — слово.

— Опасно ездить одному по ночам. На трассе банда орудует — нам сообщили.

— Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.

— Счастливого пути.

Астер тронул с места и, когда пограничник уже не мог его слышать, проворчал:

— Сдай оружие и берегись разбойников. Чудесная логика.

Хотя… парня упрекнуть не в чем. Он сделал три правильные вещи. Предупредил, что с оружием нельзя, и что вокруг таятся лиходеи. И не стал досматривать ни авто, ни Астера лично.

«Мини-Крамер» Астер держал в кобуре под курткой. Но, джентльмену здесь верят на слово. Когда джентльмен — гражданин Острова…

За пределами скупо освещенного перрона темень стояла, хоть глаз выколи. Лора крепко ухватилась за руку Нойс, так ребенок ищет защиты у матери.

За минуту до этого они перешли в соседний вагон. И вышли из него вместе с остальными пассажирами. Вдали, в круге света Лора заметила одинокую фигуру Астера. Встречает, как обещал! Зачем только Нойс решила разминуться с ним? Спросить, в чем дело, Лора не успела. Недоуменно моргнула, не веря глазам. Астер исчез.

Нойс крепко сжала ей руку, приказывая молчать.

— Доброй ночи, Магистр! — сказал Астер изумленному Фоме. — Красиво тут у вас. Гостевой зал, не так ли?

Густые полукружия бровей Великого Магистра придавали его полному лицу постоянное слегка удивленное выражение. А тут он вовсе стал похож на клоуна. Сделав вид, что не замечает смятения Магистра, Астер продолжал:

— Мы с вами не успели поговорить в Университете. Прошу прощения, был страшно занят. Примите также поздравления: вы замечательно управляетесь с migrulo. Буду признателен, если уберете защитное поле. В нем я похож на Сатану, запертого в пентаграмме.

Фома с трудом перевел дух.

— З-здравствуйте. Вы меня немного удивили.

— Тем, что попал в ловушку вместо двух прекрасных дам? У вас хороший вкус. Мне они тоже нравятся.

Круглая физиономия Магистра озарилась лукавой улыбкой. Он уже полностью овладел собой. Просьбу Астера убрать силовое поле — молча проигнорировал.

У пленника оставались три возможности. Продолжать стоять. Уставши, сесть на мозаичный пол. Или лечь, свернувшись калачиком, насколько позволяла теснота невидимой клетки. Астер выбрал первый вариант, но с поправкой. Нащупал невидимую, упругую стену и оперся об нее спиной. Стянул с головы вязаную шапочку, спрятал в карман куртки. Черные как смоль волосы, горбоносое лицо, язвительная ухмылка — ни дать, ни взять, дьявол из детских сказок. Он и заговорил, как положено дьяволу:

— Предлагаю сделку.

Магистр, слегка наклонив набок голову, задумчиво разглядывал Астера. Тот, нимало не смутившись, принял непринужденную позу, как манекенщик, показывающий новинку моды. С той лишь разницей, что Астер демонстрировал себя.

— Вам, Магистр, скоро стукнет сорок восемь. Смотрю и вижу. Избыточный вес, нездоровый цвет лица. При ходьбе боль отдает вам в левую ногу, оттого вы осторожно на нее ступаете. Остеохондроз. На ночь пьете «компот» из смеси успокоительных настоев. Иначе приступы сердцебиения не дают вам заснуть. Шестьдесят лет — срок, отведенный судьбой. Дольше вам не прожить.

Магистр шутовски развел руками.

— Зачем дольше? Шестьдесят лет — достаточно, чтобы сделать всё, для чего я предназначен. Затем уйти, уступив место новым поколениям.

— Через несколько лет ваше мнение изменится. Бойтесь опоздать! Подумайте. Здоровье, не омрачаемое болезнями. Крепкое тело. И… дорога в безбрежную даль! Достаточно времени для любви.

Магистр коротко хохотнул.

Астер пояснил терпеливо: