Я все еще не отойдя от напряжения, просто кивнул и пошел обратно к тракту. Однако не успел сделать и пары шагов, как девушка схватила меня за руку.
— Ты куда собрался? — удивленно спросила она и потянула в сторону леса.
— Мы пойдем в лес? А как же разбойники? — не понял я.
— Какие еще… ааа, — Ирис хихикнула. — Ну, в некотором роде их можно назвать и так. Однако по официальной версии это королевские стражники.
Я озадаченно уставился на девушку, пытаясь собрать в голове кусочки пазла. Да, учитывая экипировку, они и впрямь больше всего напоминали стражников, вот только что они здесь охраняют и зачем Ирис дала им денег? Неужели…
— Ты имеешь ввиду, что это охранники, оберегающие местность, где проживает хранитель? — спросил я, ощущая как по плечам пробежали мурашки. Свежи еще впечатления от недавнего приключения. А ведь тогда мы его даже не видели, лишь слышали жуткий грохот.
— Становишься все сообразительнее, — одобрительно хмыкнула девушка. — Так и есть. Думаю, не нужно пояснять, почему именно подобное место так хорошо для быстрой прокачки?
— Стражники никого не пропускают, как итог — нет конкуренции и обилия героев. А для того, чтобы мы могли пройти, ты их подкупила?
— Именно так, — кивнула Ирис.
— Неужели любой желающий может проникнуть, всего лишь заплатив страже? Если это так, действительно ли в лесу нет других людей, и тем более — не разбудим ли мы хранителя?
Девушка устало вздохнула и пошла вперед, потянув меня за собой:
— Пойдем уже, по пути все объясню.
Возле тропы трава местами уже краснела, со временем почти полностью вытесняя зеленую. Сперва я подумал, мне показалось, но нет — и земля под ногами имела не обычный коричневый оттенок, а бордово-красный.
Стражников в лесу я так и не смог обнаружить, сколько не вертел головой, хотя здесь, возле тропы, на земле отпечаталось множество глубоких следов сапог. Видимо, хорошо прячутся гады если, конечно, они просто не ушли совершать какой-нибудь обход.
Метров через сто Ирис остановилась и осмотрелась, после чего принялась рассказывать:
— Для начала — стражники берут весьма нехилые суммы. Пусть они ни в какое сравнение не идут со стоимостью официальной лицензии, однако большинству все равно не по карману. А эта плата позволяет всего лишь беспрепятственно пройти в лес, и не более того.
— Нам придется заплатить, чтобы еще и выйти отсюда? — пораженно спросил я.
Как она сорит деньгами… моя жаба просто сидит и плачет, глядя на это.
— Не совсем. Да, конечно, придется и на выходе заплатить, но это будут сущие копейки в сравнении с первым взносом. Однако важно другое. Стражники есть не только на входе, но и в самом лесу, и встречаться без лицензии нам с ними крайне нежелательно, ведь мы находимся здесь незаконно, — спокойно пояснила Ирис. — И при таком раскладе можно считать удачей, если мы всего лишь расстанемся с крупной суммой денег, а не головами.
Вот тянет же травницу на приключения. Как она вообще выжила и прокачала такой уровень-то? Никакое мастерство не спасет, если постоянно лезть в опасные места, а удача не безгранична.
— С ними так сложно договориться? — спросил я.
— Как повезет, — пожала плечами девушка. — Они могут решить: какой смысл у нас брать лишь какую-то часть денег, когда можно забрать все? А после еще и награду получат за доблестное исполнение обязанностей.
— Но с первыми ты ведь сама пошла договариваться?
— Тут ситуация несколько иная. Во-первых, нарушителем я еще не была. Конечно, они все равно могли пригрозить мне или даже убить, присвоим тем самым все деньги. Однако я ведь могла бы просто убежать, и стражники остались бы ни с чем. Во-вторых, если подобное будет повторяться, о них пойдет дурная молва.
— И власти устранят убийц и вымогателей?
— Едва ли, — со смешком сказала Ирис. — Ведь задача стражи как раз — не пускать в лес без лицензии, вот они и не пускают. Однако тогда этой дорогой не пойдут такие люди, как мы, и стражники потеряют огромное количество дохода.
— Хм… — я призадумался, — но если мы здесь все равно без лицензии, то зачем платить такую сумму денег за вход? Разве нельзя пробраться где-нибудь в стороне от тропы? Ты ведь так хорошо знаешь леса.
— Ты так говоришь, будто они все одинаковые, — ворчливо отозвалась девушка. — На подобное пойдет разве что полный идиот. Можно нарваться на секрет, но это еще ладно, с ними еще есть шанс договориться, если уж сразу не получишь стрелу в грудь. Гораздо хуже, что можно попасть в ловушку, а их значительно больше, чем таящихся стражников. И с ней тебе уже не поможет ни хорошо подвешенный язык, ни толстый кошелек.
— Интуиция не позволяет заметить опасности? — продолжил я опрос, желая получить наиболее полную картину.
— Нет, это так не работает. Умение лишь помогает определить потенциальную угрозу от живых существ, да и то не всегда. Допустим, жаждущего плоти монстра или ждущего свою жертву разбойника я смогу обнаружить, скорее всего. Но просто стража, что совершает рутинный обход и думает о своем, не желающая крови и убийств, будет воспринята в лучшем случае как легкая угроза, а то и вовсе не замечена.
