На сей раз мы приметили весьма неприятную на вид тварь, что сидела на поваленном дереве. Напоминала она нечто среднее между головастиком и лягушкой — когда лапки уже выросли, а хвост еще не отпал. Только в отличии от упитанной и кругленькой амфибии, этот товарищ выглядел весьма стройно. Худенькие трехпалые конечности с перепонками имели выраженный слой мыщц. На длинном хвосте располагался небольшой гребешок, а на голове нечто похожее на жабры, из чего можно заключить, что существо должно более уверенно чувствовать себя в воде, нежели на суше (хотя не спешу утверждать, так как сидит оно вовсе не в воде). На морде монстра, я не обнаружил ни глаз, ни ноздрей — то ли они прятались в других местах, то ли он познавал мир и потреблял кислород иными способами.
Слава приобретенному орлиному зрению, кстати! В реальности я бы на таком расстоянии не отличил монстра от коряги. А всякие подробности вроде перепонок и вовсе не заметил бы, даже когда монстр начал бы меня жрать.
— Что это за чудище? — спросил я, не сводя с него глаз.
— Болотник… ну, местный его подвид. Обычно они выглядят несколько иначе. Он абсолютно слеп, но в то же время всевидящ. У него великолепный слух, но ориентируется монстр не только по нему. Даже если ты будешь двигаться абсолютно бесшумно, он все равно тебя заметит. Я думаю, что болотники чувствуют окружение всей кожей… которая кстати весьма ядовита, — Ирис порылась в котомке и протянула мне пузырек с мутной жидкостью. — Пей, зелье нейтрализует эффект от яда почти полностью. Однако это совершенно не значит, что можно позволять монстрам себя касаться! Чем больше ты получишь яда, тем скорее зелье завершит свое действие.
— Здесь так много этих тварей? — спросил я, откупоривая пузырек.
— Практически они одни и есть. Удивительно, что нам встретился лесной дух. Именно за болотниками мы как раз и сюда и шли: не назову их слишком уж слабыми, но один на один серьезных проблем тебе доставить не должны. А эти монстры, к счастью, одиночки, ревностно охраняющие свою территорию даже от себе подобных.
— Почему тогда он еще не напал на нас? — спросил я, возвращая девушке опустошенную емкость из под зелья. На вкус оно, кстати, напоминало укроп и казалось даже вкусным после вконец надоевшего варева.
— Они присваивают себе довольно скромные по размеру участки. В ином бы случае нам не было бы и смысла сюда идти, — ответила Ирис, зачем-то нюхая освободившийся пузырек. Проверяет, не пропало ли зелье? А не поздновато? — Подойдешь чуть ближе — болотник нападет. Сражайся аккуратно, он умеет прицельно плеваться ядом. Попадет в глаза — приятного будет мало.
Ее слова меня не слишком вдохновили на боевые подвиги, и я с тоской вспомнил безобидных пушистиков. Но что уж поделать, надо справляться с тем, кто есть. Я прикинул расстояние до монстра — пожалуй, темным касанием не достать, а святой луч бесполезен в связи со слепотой болотника. Ладно, раз магией заагрить не выйдет, придется просто переть напролом. В крайнем случае Ирис подстрахует — не зря же она вертит в руках лук.
Понадобилось менее десяти шагов, чтобы монстр среагировал. Как и ожидалось, он сделал здоровенный прыжок, хотя его скорость я недооценил и едва успел увернуться. Оказавшись вблизи, он принялся кружить возле меня, иногда пытаясь вцепиться зубами. По манере боя он несколько напоминал волка: также старался оказаться у меня за спиной или хотя бы с левой стороны, где нет клинка. Только вот двигался он значительно стремительнее и держался ближе, не слишком осторожничая.
Я отпрыгнул в сторону от зубастой морды, что уверенно целилась мне в лодыжку, и в следующий миг чуть не свалился от крепкого удара хвостом. Махнув мечом в сторону болотника, я заставил его отступить, иначе бы тот вцепился в меня раньше, чем я восстановил равновесие. Слегка отдалившись, монстр вновь прыгнул, целя мне в левый бок, а после промаха начал старательно заходить мне за спину, скользя на брюхе и выискивая удачный момент для укуса или удара хвостом.
Да уж, обширный арсенал, хорошо хоть лапки внешне безобидные, без когтей в десяток сантиметров…
Кружить вокруг своей оси мне надоело, и я ринулся к толстому стволу дерева, планируя прижаться к нему спиной. Болотник прыгнул вслед за мной, но ощутимо промахнулся, не угадав траекторию. Не успел я порадоваться его неудаче, как сам совершенно нелепо рухнул на траву, споткнувшись о корень дерева, к которому так спешил… где-то фоном я услышал смех Ирис. Перекатившись на всякий случай в сторону, я вскочил на ноги и приготовился дать отпор монстру, который, на мое удивление, еще не успел в меня вцепиться. Боковым зрением я уловил движение справа. Вероятно, болотник рассчитывал, что я не замечу или не среагирую на его атаку, ведь логичнее нападать с невооруженной стороны.
