Щенка отпустили, взяв пробу крови, шерсти, ногтевого материала, слюны. Шерман с со Свенсоном унесли его подальше от лагеря и отпустили, оставив рядом несколько вкусных косточек. Валерия обработала и упаковала все собранные материалы, уложила все в беспилотник и задала программу возвращения в лабораторный комплекс Светлогорска. Когда аппарат скрылся в вышине над сельвой, они дружно поужинали, помыли посуду, проверили установленные вокруг лагеря маячки и отправились спать. Спали все в одной палатке, разместившись по ее краям, каждый в своем спальном мешке. Сергей Истомин галантно уступил свой мешок Астарте. Ночь была душная, и в конце концов все раскрылись — даже в легких, с хорошим тепловым обменом мешках спать было невозможно. Москитная сетка на входе была закрыта, но спустя час Валерия почувствовала возле своей обнаженной ноги теплый шерстистый бочок. Зажгла небольшой светлячок и рассмеялась: прижавшись к ней спал, сладко посапывая, маленький оборотень.
— К вам так и тянутся мужчины, принцесса. Даже такие малолетки в зверином обличье не силах устоять против вашего очарования.
Валерия в изумлении выгнула бровь — Шерман опять вернулся к своей обычной манере разговаривать и такой он был ближе и понятнее для нее.
— Я рада, что вы снова находитесь в своем естественном состоянии, граф. Не меняйтесь, прошу вас, в те моменты, когда вы милы и предупредительны, вы меня просто пугаете.
Алекс отвел глаза, криво усмехнувшись и промолчал. Недалеко от палатки раздалось тихое рычание. Проснулись уже все, хотя, возможно, и не спали от ночной духоты. Валерия надела носки, потом высокие сапоги и встала, прихватив под животик спящего волчонка. Но Шерман раньше нее оказался у входа, снял чары с москитной сетки и медленно вышел из палатки, зажигая над поляной светящиеся шары. Когда вышли все остальные, их ждала занимательная картина. В нескольких метрах от палатки находились в полуобороте пять застывших фигур, стоящих на задних лапах, комично похожих на излишне волосатых людей, с растерянным выражением желтых глаз. Валерия медленно обошла каждую из фигур, внимательно изучая их со всех сторон. Следом за ней прошлись и остальные участники экспедиции.
— Ну, что же. — проговорила она. — Сведений об оборотнях очень мало, причем они порой противоречивые. Так, например, славянским волколакам приписывается способность и в теле зверя сохранять разум и память. Европейские верфольфы, наоборот, описываются совершенно безумными и кровожадными во время оборота, более того, вернувшись к человеческому образу они не помнили о том, что делали, будучи зверем. Писали также о том, что в человеческом образе все они имеют две макушки, повышенную волосатость тела и сросшиеся брови. Давайте делать съемку и осмотр, потом освободим их от действия заклятья и посмотрим, как они себя поведут.
Пока производили съемку незваных гостей с разных ракурсов с подробными комментариями, проснулся щенок-оборотень, поел и принялся играть. С рычанием носился он по площадке среди замерших родственников, изображая страшного и злого зверя, хватал оборотней за ноги, игриво прикусывал за пальцы и пытался грызть им пятки. Страдание и возмущение так забавно прорисовывалось на волосатых мордах оборотней, что Шерман, посмеявшись, предложил:
— Давайте уже освободим их от заклятия, иначе их шустрый детеныш сведет всех с ума.
Валерия поставила на стол автопереводчик, включила его и заговорила:
— Сейчас мы вас освободим, но прежде всего договоримся, что вы не станете нападать, убегать, кусаться и так далее. Скажите что-нибудь, чтобы аппарат смог анализировать вашу речь и сопоставить с нашей.
Она сняла заклятие с одного из оборотней, оставив его наполовину неподвижным и тот издал несколько звуков, затем следом за ними оборотень произнес с возмущением целую речь, показывая на щенка, который сел ровненько на попу и с любопытством слушал старшего родственника. К концу речи щенок лежал на животе, стыдливо прикрывая мордочку лапами. Автопереводчик трещал, проводя анализ языка оборотней, затем замолчал, недолго пощелкал и выдал результат:
— Мы пришли за нашим ребенком, отдайте его нам. Маленький негодник сбежал от нас, но он не ваш. Он испортился совсем, плохо ведет себя, его ждет наказание.
— Вы можете обещать, что не станете убегать? Мы хотим поговорить с вами. — спросила Валерия.
— Да, мы поговорим с вами, а вы отдадите нам нашего ребенка.
Валерия сняла заклятие со всех остальных оборотней и к детенышу в тот же миг бросилась молодая самочка, видимо, мать малолетнего непослушника. Она подхватила его на руки, прижала к себе и принялась ворковать над ним, произнося что-то с ласковым упреком. Всех остальных Валерия пригласила сесть за общий стол. Спустя несколько минут на нем уже стояли открытые термопакеты, дымящиеся ароматом горячего мяса и специй, лежали лепешки, зелень и овощи на тарелках. Отдельно в большой коробке источали сладкие ароматы воздушные пирожные. Щенок, принюхиваясь к запахам, доходящим до него из-за стола, заерзал на материнских руках и тоненько заскулил.
