— Всё просто. Можно сказать, что нас связывают деловые отношения. Поэтому особый флаг на бизань-мачте выделяет нас среди простых зевак. Картельные пираты должны облетать нас стороной. Только вот… — Тай остановился, снова поглядывая на корабль. — У нас нет оснований полагать, что это картельные пираты. Нет опознавательных знаков. Подав сигнал этому кораблю, мы ставим себя под риск. Но он и без того есть, раз уж не способны скинуть их с хвоста.
Пока элериец тратил на меня своё время, Аарон расхаживал из стороны в сторону и задумчиво смотрел себе под ноги. Безусловно, на него давили события прошлых дней. Тогда торговец уже принял решение, подвергшее опасности весь корабль, во второй раз он не мог ошибиться.
— Босс? — подал голос Тай. Судя по реакции, это помогло вывести мужчину из транса. Он тут же посмотрел на нас.
— Вот что я думаю. Риск большой, но, скорее всего, другого выхода действительно нет.
— Фило, ты слышала? — выкрикнул Тай в сторону мостика.
Девушка ничего не ответила, но корабль тут же начал замедляться.
Тем временем один из матросов ловко запрыгнул на ванты бизань-мачты с каким-то цветным флагом.
— Слушай, Лу, раз уж мы приняли такое решение, дальше всё становится интереснее. Запомни: никаких резких движений. Разойдёмся по периметру корабля и будем контролировать ситуацию взглядом. Остальное оставляем на Аарона.
— А дальше?
— Если повезёт, полетим своей дорогой. Если нет, босс даст нам знак. У нас будет всего несколько секунд форы, прежде чем в нас полетят пули.
— А разве Аарон не будет стоять на линии огня?
— А ты уже начала беспокоиться за него? Не бойся, он найдёт выход из этой ситуации, — парень отвернулся, чтобы в очередной раз взглянуть на преследующий нас парусник, после чего еле слышно добавил: — Мы все найдём выход из этой ситуации…
Слова элерийца не внушали доверия, но каким-то образом рядом с ним мне было намного спокойнее. Я верила, что, даже если нам не повезёт, вдвоём мы сможем отбиться от пиратов и прибыть в Хипроу живыми.
***
Наступили самые долгие минуты, которые я когда-либо испытывала. Все вокруг напряглись, занимая свои позиции, я же просто слезла с вант и старалась не путаться под ногами. Интересно, как происходит договорной процесс с пиратами? Мы соглашаемся отдать часть груза? Или предоставляем другие сведения? Я сгорала от любопытства и в то же время искренне надеялась, что у Аарона всё получится, а его статус не какой-то пустой трёп.
Однако в следующую минуту произошло то, на что никто из находящихся на судне не рассчитывал.
— Мне кажется, или корабль разворачивается? — крикнул матрос с флажком.
— Передумали? — пробурчал себе под нос Тай.
Он не ожидал ответа со стороны, потому что и сам мог наблюдать эту картину. Преследующий нас парусник действительно взял небольшой крен, но на разворот это было не сильно похоже. Я присмотрелась, и внезапно меня осенило. В носу корабля находилось несколько оружейных портов, и они показались мне полностью раскрытыми.
Сердце заколотилось, как бешеное, а всё моё тело сковал настоящий ужас. В последний момент я отпрянула от борта и одновременно с наблюдателем на марсе воскликнула:
— Ложитесь!
В следующую секунду послышался глухой хлопок, а после металлический снаряд одного из орудий со свистом пролетел над капитанским мостиком, задел огораживающие перила и устремился прямо в одну из мачт.
Раздался гулкий взрыв, после чего наш корабль заметно тряхнуло. На мгновение я зажмурилась и закрыла голову лапами, будто в этом был какой-то смысл. Когда шум стих, а вокруг доносился лишь хруст щепок, я раскрыла глаза, и передо мной предстала ужасающая картина.
На том месте, где ещё недавно находилось смотровое гнездо и наш наблюдатель, теперь не было ровным счётом ничего. Половина грот-мачты раскололась на щепки, а несколько крупных кусков дерева рухнуло прямо на палубу.
— Фило, заводи эту посудину обратно! Убираемся отсюда, — гневно выкрикнул Тай, приходя в себя.
За первым выстрелом последовал второй. Очередной гулкий взрыв, и ещё один заряд пролетел сквозь чью-то каюту, отправив в полёт несколько матросов, стоя́щих у юта.
На этот раз я не стала зажмуриваться, только лишь прикрыв уши. Это помогло не потерять ориентацию от громкого хлопка.
— Что они делают? Мы же явно дали понять, что готовы к переговорам! — воскликнула Филомина.
— Это не пираты! Кто-то целенаправленно разносит наш корабль на куски, — заключил Тай. Он потянул меня за рукав, подтягивая поближе. Заботливый жест в сложившейся ситуации.
— Ну уж нет, в первый раз корабль не потеряли, и во второй раз тоже прорвёмся. Разворачивай борт, я отвечу им нашими орудиями! — прокричал Аарон, шипя от злости.
— Ты спятил? — ответила ему капитан. — Давай так, ты отвечал за план с болтовнёй. Не выгорело — значит, теперь будет мой план: уносить ноги. Наш единственный шанс — долететь до Шикоры.
— Говорю, поворачивать!
Фило и Аарон активно спорили, пока пираты всё ещё нагоняли нас. Расстояние между нами сократилось настолько, что им потребовалась бы всего минута, чтобы протаранить нас. И наших двигателей явно не хватало, чтобы оторваться.
