Но если вспомнить главную проблему нашего путешествия, то это, конечно, оставалась густая растительность. Она не только замедляла передвижение, но и закрывала обзор — то немногое, на что нужно было полагаться в джунглях. И раз уж глаза не могли спасти нас от местных хищников, приходилось уповать на удачу и на собственный слух.
Стоило сказать, что за всё время нам едва ли встречались дикие звери. Вероятнее всего, испугавшиеся огромной фигуры амбала, они страшились подходить ближе. И, казалось бы, стоило пустить его вперёд, чтобы он мог растоптать нам дорогу, но сейчас у него была задача посложнее.
Наунаи был в центре нашей формации и нёс на себе сразу несколько раненых. Рядом его сопровождала Айви, а в качестве охраны — двое матросов, способных держать оружие. Передвигались они тихо, но не потому, что этого требовала обстановка. Отголоски недавнего собрания давали о себе знать, и атмосфера в команде была не самой оптимистичной.
Тай и Аарон шли впереди, а я и Фило замыкали этот строй. Я бы хотела поспорить с таким построением, но решила промолчать. Но что-то мне подсказывало, что ставить впереди основную силу, а для прикрытия девушек с переломами — не самая лучшая идея.
Кстати об этом. Пока я была в пути, небольшая практика с эфиром помогла мне избавиться от навязчивой боли. По крайней мере, теперь я могла мыслить трезво, не отвлекаясь на спастические ощущения при неправильном наклоне руки. При этом я старалась не разбрасываться способностями понапрасну, создавая лишь необходимые в путешествии предметы. Например, не обнаружив у себя на поясе мой любимый кинжал, я немного расстроилась, но постаралась создать его каменную копию. Да, новая версия лезвия навряд ли могла похвастаться прежней остротой, но всё ещё казалась способной помочь в трудную минуту.
Весь наш путь не был тщательно спланирован, но мы специально избегали открытых участков, чтобы нас было труднее заметить с воздуха. Даже в те моменты, когда приходилось покидать заросли, чтобы пересечь очередную реку, мы делали это крайне аккуратно, следуя затенённым участкам. Вероятно, это и помогло избежать преследования. По крайней мере, я и Тай могли с уверенностью сказать, что за нами никто не следует.
Час за часом мы продвигались все глубже в заросли, изредка сверяясь с показаниями компаса. Но когда свет звезды начал тускнеть, стало понятно: мы не успеем прибыть в Хипроу до конца дня. Коллективным решением был объявлен привал на ночлег, в связи с чем мы потратили ещё несколько часов на поиск подходящего места.
***
Когда уголок для ночлега был найден, округа уже погрузилась в ночной мрак. Но это была меньшая из проблем. Без должной медицинской помощи несколько человек могли не дотянуть до конечной остановки, и любое наше промедление несло определённые риски.
Айви взяла паузу, чтобы выходить пострадавших максимальными усилиями. Остальные же заготовили небольшой костёр и расположились вокруг него, отдыхая перед предстоящей дорогой.
Напряжённая атмосфера между членами экипажа всё ещё не отступила, и мне уж точно не хотелось сидеть среди людей, готовых перегрызть друг другу глотки. Это была уже совсем не та Буря, частью которой мне посчастливилось стать до крушения. Поэтому под предлогом патрулирования местности я отдалилась от лагеря в сторону небольшого ручья.
Несмотря на то что сейчас на Шикоре технически наступила ночь, а спутника у планеты не было, окрестности всё равно не погружались в глубокую темноту. Судя по всему, особый наклон планеты не давал свету звезды полностью исчезнуть, из-за чего я видела всё, что должна была видеть. Это прибавляло мне уверенности в такой самостоятельной прогулке.
Всё ещё будучи начеку, я внимательно осмотрела окрестности и ближайшие к ручью кусты, и, убедившись, что заросли не таят опасностей, я скинула с себя плащ. Сапоги, поясная сумка, сам пояс, рубашка — один за одним я стянула с себя каждый элемент одежды, пока не остались лишь бинты на руке. Я была полностью обнажена, уязвима, но непередаваемое чувство лёгкости в груди того стоило.
Глубоко вдохнув ночной воздух, я ступила прямо в прохладную воду. То, что она здесь не успевала нагреться, безусловно, было большим плюсом, но из-за мелководности потока, даже стоя в самом центре, я попросту не могла погрузиться в эту прохладу полностью.
Вместо этого я зачерпнула немного воды лапой и плеснула её себе на лицо. От неожиданного холодка шерсть на хвосте тут же встала дыбом. Это было то, чего я так долго ждала. С того самого момента, как в последний раз принимала ванную на постоялом дворе.
Как только рябь на воде поутихла, я взглянула в своё отражение. Сейчас, несмотря на всё пережитое в пути, я всё ещё глядела в лицо улыбающейся юной девы. Шерсть кое-где слиплась, волосы спутались, но это мелочи. По ту сторону водной глади я видела себя со всеми своими достоинствами: большие глаза цвета янтарного камня, яркая рыжая шёрстка с переливом в белый, аккуратные изгибы тела, небольшая грудь. Всё это требовало должного ухода, пускай меня и не отдавали замуж, как всех моих сверстниц на родине.
