Вместо аргумента Сергей швырнул на стол два золотых слитка.
- Мои гамасы не продаются… - с жалобным вздохом выдавил из себя Гурс. Видно было, что отказаться от золота этому "художнику" также тяжело, как и расстаться со скакунами. - Даже за такую цену.
- Тогда я не покупаю их у вас, а еду с вами. Вы получаете ещё двух храбрых охранников, а мы - приятного собеседника.
Барон как будто ещё колебался, с показной грустью поглядывая на темноволосого юношу, делавшего ему восторженные знаки. Сергей пододвинул к толстяку слитки.
- И это ваше, в счет тех неприятностей, что мы причиним вашим гамасам!
Барон залпом влил в себя полный стакан вина и произнес самым блаженным голосом:
- Какой замечательный всё-таки начинается день!
У хозяина постоялого двора удалось купить два отличных седла, отличавшихся от земных конструкцией стремян и наличием спинки, так, что при езде в них всадник упирался главным образом на спину…
Восемь верховых отправились в путь ещё до полудня. Два запасных гамаса бежали следом, ничем не привязанные, как верные собаки.
Сергей, ездивший верхом на лошади в деревне ещё ребенком (про тренажёры эрсирийцев и совсем вспоминать не хотелось!), был приятно удивлен удобством езды на гамасе. Благородное животное двигалось мягкой кошачьей иноходью, легко преодолевая неровности и кочки, и удержаться в седле ничего не стоило. Когда гамас переходил на галоп, то сохранять равновесие помогали спинки седел. Через какие-то полчаса знакомства с новым видом транспорта землянин уже чувствовал себя отменным наездником.
День становился жарким.
Желтое солнце Австранта приближалось к зениту, а латы солдат так нагревались, что обжигали кожу, из-за чего путешественники старались держаться в тени, которой было много, пока они пересекали лес, и стало совсем мало, когда дорога вышла на голое скалистое плато, лишь кое-где украшенное пучками растительности.
Толстый барон, к удивлению десантников, держался в седле очень уверенно. Оставалось гадать, откуда в его неуклюжем теле появлялась такая слаженность движений.
На протяжении всего перехода через плато, Гурс не переставал стонать, вытирать пот с лица шелковым платком и проклинать богов, пославших на его голову ещё и жару.
- Почему Вы не путешествуете ночью? - спросил Велт, которому порядком наскучили стоны.
- Ночью я боюсь разбойников. - вздохнул барон.
Космодесантники держались чуть в стороне от своих спутников. Со стороны, по их гордой осанке, мускулистым телам и спокойным уверенным взглядам, эту двойку можно было принять за предводителей своего маленького отряда из восьми человек. Ветер легко бежал рядом с гамасом Велта, хоть жара и доставляла ему не меньше неприятностей, чем толстому барону.
- О чем задумался? - мысленно обратился к землянину Велт.
- О том, как странно ведет себя история. Мы пересекли шестьдесяттысячелетний барьер, а попали в эпоху, похожую на начало нашего тысячелетия на Земле.
- Что это за эпоха?
- Ты ожидал увидеть дикарей с дубинками? - подытожил Велт. - Может, через десять тысяч лет они и вернуться к дикости, как должно быть и вернулись повсюду, кроме нашего полуострова. Не забывай, с момента гибели Империи прошло не так много времени… То ли ещё будет…
- Меня беспокоит совсем другое. - опять услышал Сергей мысль космодесантника. - Ты ступил на очень зыбкую дорогу, заведя такого знакомого, как наш барон. Этот почтенный добряк только на первый взгляд безобиден. У него очень проницательный и умный взгляд, и мне не совсем понятно, что за затеи вынашиваются в его большой голове для нас с тобой. Кроме того, ты ведь заметил, что Гурс не просто какой-то посыльный. Он привык быть на самой верхушке власти. Вспомни, как решительно, без тени раболепства, направился он к тебе, едва завидев бриллианты на твоих золоченых латах. Гурс наверняка относится к тем людям, что не идут на поводу у истории, а сами делают ее. Мы рискуем попасть в самый стремительный круговорот событий.
- Что ты предлагаешь?
- Я только предупреждаю, чтобы ты не увлекался и был настороже. Любая наша оплошность может привести к осложнениям…
- Почему бы нам не зондировать мозг Гурса? Барон наверняка многое знает о Хранителях.
- Потому, что не знаем его парапсихологических способностей - если толстяк что-то почувствует, придется выкручиваться из неприятной ситуации, если можно так мягко выразиться. Кроме того, зондирование является насилием над личностью, а потому пользоваться им без необходимости не рекомендуется - плохо же ты учил устав!
- Значит, будем следовать с бароном до города?
- Ты же слышал, Эр-тэр надеется только на твою интуицию. Действуй, как тебе кажется правильным, но будь осторожнее…
Мысленный диалог десантников прервал племянник Гурса. Юноша всю дорогу как-то странно поглядывал на них, а теперь решил приблизиться.
