Ожидаемый груз гуманитарной помощи в итоге так и не пришел, перекочевав, по всей видимости, в цифровом виде на какой-то очередной посреднический счет. В течение полутора недель болезнь побросала на койки большую часть сотрудников РНИК, что не могло не сказаться на общем темпе исследовательских работ. Докладывающее вышестоящим инстанциям местное руководство, подталкиваемое приказами этих самых инстанций, торопилось до наступления Нового года перевыполнить намеченный на уходящий срок план. Срывать цифры, обозначенные Верховным, никто не хотел, лишать себя официальной тринадцатой зарплаты – тем более, и потому запланированную ранее экспедицию стремились провести во что бы то ни стало. Таким образом, не прошедший полный подготовительный курс Андрей оказался в составе экспедиции, куда отобрали всех, кто, как говорится, был еще в строю.
Из складывающейся ситуации, в первую очередь, можно было выделить две новости. Одну хорошую, и вторую похуже. Вторая заключалась в том, что Алиса, к большому сожалению, оказалась в числе инфицированных сотрудников и в данный момент мучилась от лихорадки. Девушка болела тяжело, и Андрей переживал, что поросячий грипп перейдет у нее в пневмонию, как было уже в паре случаев, закончившихся интубацией из-за выраженной дыхательной недостаточности и переводена аппарат ИВЛ в отделении реанимации. Но, с другой стороны, в этом все-таки была одна небольшая положительная черточка. Именно из-за болезни Алиса была лишена возможности участвовать в экспедиции раньше срока окончания подготовительных курсов. Можно было вполне резонно расчитывать на то, что по окончании болезни все вернется на свои места.
Полный курс обучения – есть полный курс. И он не зря растянут на несколько месяцев. Тут может случиться все, что угодно, и он потом корил бы себя всю оставшуюся жизнь, если бы не смог ей помочь. Андрей именно в тот момент понял для себя, что он уже не представляет своего существования без того, чтобы ежедневно не видеть столь дорогую его сердцу улыбку девушки, купаться в обволакивающем сиянии безумно красивых глаз, наслаждаться ее присутствием рядом с ним. И, чего греха таить, испытывать некие ощущения собственника, приятно греющие его самолюбие, от осознания того, что вот эта красавица, о которой наверняка мечтает бог знает сколько еще людей, досталась целиком и полностью только ему одному. И он никому не позволит лишить себя это бесценного дара. И никому не позволит отнять ее у себя. Ни одной Бестии.
Хорошей же новостью можно было считать то, что вместо Алисы, в качестве младшего медицинского персонала, должного составлять связку с врачом, в этот раз отправили соседа Андрея. И это было несомненным плюсом. Зол был опытным человеком, и его помощь в сегодняшней, первой для Андрея экспедиции пришлась как нельзя кстати.
Радостную весть он узналот самого Валерия и непосредственно на стартовой площадке у кольца Портала, где волнующийся, словно первоклассник на утренней линейке, Андрей ожидал начала Запуска. Команда подобралась смешанная, собранная из тех, кто мог передвигаться и не участвовал во вчерашнем походе. Учитывая важность предстоящей вылазки и повышенный риск, научному отделу в лице двух ученых отводилась защита в составе восьми бойцов СБ. Старшим в экспедиционном отряде был назначен майор Хрусталев с незамысловатым позывным «Хруст».
Вторым сюрпризом, назначенным вышестоящим руководством на сегодняшнее утро, стало появление на подземной площадке двух новеньких бронированных армейских автомобилей «Тигр», мгновенно ставших предметом нескрываемого обожания и восторга бойца по прозвищу Енот.
– Мне бы на гражданку с собой такую забрать! – восхищался он, обходя один из бронеавтомобилей. – Переправу можно наладить через речку, паромщиком подрабатывать. А то в деревне мост сломался давно. Как лето, так вообще труба. А мать на другом берегу живет.
Теперь оставалось надеяться, что Запуск не подведет и Портал откроет проход в Первый мир, на который у начальства компании и военного руководства были особые, длительно вынашиваемые планы.
Его Величество Случай не подвел, и датчики дежурного оператора, после того, как внутренняя поверхность сегментированного кольца запульсировала малиновым свечением, подтвердили наличие стабильного прохода в Первый мир. Участники экспедиции быстро расселись по автомобилям. Моментально оккупировавший место водителя Енот впустил к себе на переднее сиденье майора. На оставшихся четырех местах пассажирского отделения разместилось по двое ученых и бойцов СБ. Андрей с Валерием оказались в другом «Тигре», за руль которого вызвался сесть молчаливый боец с позывным «Шаман».
Взревели моторы, и улыбающийся во все тридцать с лишним зубов Енот первым направил свою машину на пандус.