Стрелка спидометра, дрожа, подползала к отметке сто пятьдесят. Выругавшись, Енот вжал педаль газа с новой силой.
– Пора мне подключиться. – Топаз, держась за кресло, чтобы сохранить равновесие при движении, встал и распахнул люк на крыше бронеавтомобиля. Высунувшись в него по пояс, боец развернул «Корд» в сторону приближающегося монстра.
Первая очередь ушла в сторону из-за резко вильнувшего вбок автомобиля. Енот в последний момент заметил расположенное посреди дороги препятствие и, чтобы избежать лобового столкновения, резко выкрутил руль влево. Чертыхнувшийся на соратника Топаз вновь навел прицел на зверя. Глухой треск пулеметной очереди вспорол воздух города, и монстр, получив прямое попадание в грудь, споткнулся. Новая порция свинца пришлась ему в голову, и зверь с разбегу рухнул на землю, по инерции проехав вперед еще несколько метров. Через окна автомобиля еще несколько секунд была видна огромная туша с часто поднимающимися боками, пытающаяся собрать силы для того, чтобы вновь подняться. Затем монстр скрылся из поля видимости, после чего до слуха людей долетел полный боли и зова о помощи протяжный вой умирающего зверя.
– Что это за рогатый?! – Топаз вернулся в салон автомобиля.
– Все живы? Раненых нет? – Хруст, пропустив вопрос, окинул взглядом сидящих рядом людей и, получив удовлетворительные ответы, добавил: – Енот, возвращаемся к точке сбора. Время заканчивается. – А потом обратился к Топазу: – Почему «рогатый»?
– Я заметил у него небольшие рога на голове, как у баранов.
– Нехилый такой барашек! – усмехнулся Капкан. – Чуть нас на шампуры не надел. Надеюсь, теперь можно выдохнуть.
– Еще кое-что. – Топаз подсел к Арине. – Татьяна Сергеевна, вам, как научному сотруднику, будет, наверное, интересна одна деталь.
Боец подсел к девушке и, запустив руку себе за плечо, что-то достал оттуда, а затем протянул открытую ладонь Татьяне. На шершавой поверхности перчатки сидело маленькое неизвестное существо удивительной раскраски. Черные и белые полоски на его теле, конечностях и хвосте создавали цветочные узоры.
– Странно… – разочарованно протянул Топаз.
– Почему странно? – Арина перевела удивленный взгляд с существа на бойца СБ.
– Буквально минуту назад все его белые полоски светились ярко-голубым светом. А теперь он стал обычным. Как был до этого.
– Откуда он у вас?
– Я нашел целую стаю таких вот существ в зарослях, которые окружали карусель на въезде в город. Я их еще показывал Вахтеру. А потом, когда мы начали двигать колесо, вся стая снялась со своего насиженного места и улетела. Они как птицы летают, оказывается. А этого я ссадил на траву рядом, чтобы он не поранился, но этот наглец оказался, по всей видимости, чрезвычайно любопытным и решил продолжить дальнейшее путешествие: забрался под броник или в разгрузку. Я даже не заметил. А когда мы с Енотом топтались на месте возле подъезда, куда вы вошли, этот Чижик вылез ко мне на плечо и пополз по руке в сторону дома. И начал светиться. Как раз в этот момент мы услышали начавшуюся у вас заварушку. Хотели связаться с вами, но сигнал почему-то не проходил. Видимо, материал этих стен глушит радиосвязь.
– Как ты его назвал? – переспросил Хруст.
– Чижик.
– И ты хочешь взять его с собой? К нам на базу?
– У нас же будут еще остановки, – пояснил Топаз. – Предложу ему отправиться в его естественную среду обитания. Если не захочет, то поедет с нами через Портал.
– В таком случае, я ему не завидую, – усмехнулся Капкан.
– Почему? – удивился Топаз.
– Бедного Чижика тут же посадят в трехлитровую банку и пропустят через ряд электрических аппаратов в нашем научном кружке юных натуралистов.
– Пусть только попробуют! – нахмурился здоровяк. – Я его не отдам. Татьяна Сергеевна, – Топаз посмотрел на девушку, – замолвите за нас слово! Нельзя животину невинную губить!
– С чем можно связать изменение состояния Чижика? – Андрей внимательно рассматривал притихшего на руке зверька, словно понимающего, что сейчас решается его дальнейшая судьба.
– Пока что у меня три варианта, – пожала плечами Арина. – Первый: это ответная реакция на звуки стрельбы или на выделение в атмосферу продуктов сгорания пороха. Это, конечно, что-то из области фантастики, поскольку концентрация пороховых газов, дошедшая до его рецепторов, была ничтожно мала. Но мы же исходим из знаний нашей земной биосферы. Второй: это реакция Чижика на присутствие рядом «рогатого», который, вне всякого сомнения, может претендовать на одну из ведущих ролей в местной пищевой цепочке. Учитывая тот факт, что уважаемый Топаз нашел его в кругу стаи сородичей, возможно, этот световой импульс играет роль некоего сигнала тревоги, испускаемого одной особью для оповещения остальных членов стаи о надвигающейся опасности. И третий вариант: это что-то, что мы не можем объяснить нашими земными мозгами. Возможно, все мои логические выводы не стоят выеденного яйца.
– Теорию с выстрелами и газами можно проверить хоть сейчас. – Капкан похлопал по своему автомату. – На точке сбора, надеюсь, будет время, если «рогатый» не позовет своих сородичей, чтобы отомстить нам.