– Себхак, останься на пару слов – бросил вдогонку Нармер.
Себхак остановился на полдороге, пропуская остальных.
– Слушаю, Мой Повелитель.
– Да ты садись – улыбнулся Нармер, похлопав рукой по циновке. –Пара слов может быть долгой.
И снова Себхак, не двинув бровью, выполнил пожелание Повелителя.
– Вот какое дело, Себхак… – Нармер сделал паузу, собираясь с мыслями. – Ты уже всё понял, про этого Тутепха?
Себхак ответил не сразу.
– Я понял, мой Повелитель. Сейчас он в военном лагере, ладно. Но вот когда он вернётся в Буто… Правда, если бы ты дал мне задачу раньше, я бы всё подготовил как следует. А так придётся всё делать наспех. Но болотники не умеют толком охранять своих вождей, просто пока не додумались. Так что, думаю, всё получится.
– Я рад, что ты есть у меня, Себхак – улыбнулся Нармер.
– Ха-а-ха-ха! Ой, не могу! Теперь ты самая знаменитая женщина в Буто, Сидха! А Тутепх, наверное, скоро станет самым знаменитым во всей Земле Папируса!
Сидха, полулёжа на циновке, устроенной на ворохе тростника так, что получалось что-то вроде кресла с пологой спинкой, разморенно улыбалась. Устала за сегодня… Хорошо, что пришла в гости младшая сестра. Вот и повод для отдыха.
Жара сегодня была уже не столь свирепой, как в предыдущие дни, а в глубине хижины было почти прохладно. Скоро, скоро придётся зажигать очаг, сложенный из чёрных плотно пригнанных кусков гранита, чтобы обогреть жилище и выгнать прочь зимнюю промозглую сырость. Сидха обвела глазами стены, увешанные разными вещами, полки с красивыми расписными посудинами, пучки травы-мухоморки, висящие у входа в хижину, чтобы не досаждали рои назойливых мух, тучами снующие над Буто в летние месяцы… Вот странно – всё здесь так же, как и перед отъездом Тутепха. А кажется, что хижина совершенно пуста.
Сестра, навестившая Сидху, откровенно веселилась. Кошка, сидевшая на коленях у девушки, недовольно размахивала хвостом, и наконец спрыгнула наземь, сиганув через столик и столкнув чашу с пивом.
– А! Моё пиво! – сестра попыталась перехватить чашу, но пиво уже впитывалось в циновку.
– Перестань, Мерит. Ведёшь себя, как маленькая – одёрнула сестру Сидха – На тебе ещё пива, только успокойся! Вон, Басет напугала своим диким хохотом.
– Ох, ну всё у вас не просто так! – Мерит подставила чашу под струю пива из кувшина – И кошка-то у вас не кто иная, как сама Басет [14]
– А то! – Сидха налила в свою чашу воды, отхлебнула. – Видала, какая красавица? У кого такая ещё?
Кошка, услышав о себе столь лестное мнение, выгнулась, сладко потянулась и повалилась набок, жмурясь.
– Да, счастливая ты, сестрица – Мерит отхлебнула пиво, почмокала, смешно оттопырив губу. Сидха улыбнулась. Мерит была младше её на два года, но пятнадцать лет – возраст для девушки вполне зрелый. А всё губу оттопыривает, как малышка. До чего же сильны привычки, принесённые из детства! – Счастливая! Тутепх – это же… Это… – Мерит сделала жест рукой, будто собиралась огрести Вселенную, в тщетной попытке подобрать подходящий эпитет.
– Тутепх – это Тутепх – пришла на помощь сестре Сидха – И этим всё сказано. Ты лучше рассказывай, что у нас дома.
– Дома? Всё хорошо дома. Отец взял Ауана, уехали в Мендес по торговым делам. Мама вот обижается. Совсем забыла ты нас, говорит.
– Да где забыла-то? – Сидха возмущённо округлила глаза – Вот была…
– Ничего себе «вот»! Полмесяца почти прошло!
– А ты думаешь, легко быть замужней женщиной? – засмеялась Сидха – Тутепха нет, а папа Тигами в кузнице с утра до ночи. И Ако теперь там же, пытается вместо Тутепха работать. Одному медь лить несподручно, а работы у них сейчас полно. А я всех пои-корми – и мужиков, и коз, и кошек! Да ещё в хижине у них там прибирай…
– Ой, как раз насчёт… Днём и ночью ведь льют-куют все кузнецы. И Ави мой с отцом и братьями стрелы делают, не разгибаясь…
Сидха улыбнулась. Мой Ави… Славный парнишка. Вот только выкупа у многодетной семьи на невесту собрать трудно. Оттого и сидит пока в девушках Мерит, ждёт…
– Когда уже твой Ави заберёт-то тебя?
– Заберёт! – абсолютно уверенно изрекла Мерит. Таким тоном говорят: «завтра взойдёт солнце» – Уже папа готов скостить на меня цену…
Сидха прыснула, поперхнулась, и сёстры враз расхохотались.
– За тебя же давали десять дебенов серебра!
– Ну, когда это было! Я тогда молодая была… – притворно вздохнула Мерит, скромно опустив очи долу. И сёстры снова расхохотались – Да и не пошла бы я за этого толстого увальня. У меня есть Ави, вот!
– Ну и молодец – вновь улыбнулась Сидха, подливая сестре ещё пива.
– Не, ты вот чего скажи – Мерит уже слегка охмелела – Правда война будет?
Улыбка сползла с лица Сидхи.
– Правда, Мерит.
– И когда?
– Я тебе не Смотрящий – рассердилась Сидха – К чему такие вопросы?
Мерит тоже стала серьёзной. Поставила свою чашу с пивом на столик.
– Я ведь не просто так любопытничаю, сестра. Мне НАДО. Понимаешь? У меня Ави. Ведь Тутепх всё время был на Совете, и ты от него должна знать. Скажи!
Сидха помедлила. Аргумент был серьёзный. Ави уже вошёл в пору, когда молодым парням дают в руки копьё и боевой топор.
– Войско Нармера придёт, как только спадут воды Хапи.
