Играя как-то раз с царем на деньги в одну из азартных игр, по-видимому, в шахматы, Максим проиграл довольно значительную сумму и оставил Валентиниану III в качестве залога свое кольцо. Один из евнухов императора быстро доставил драгоценную вещицу жене Максима, сказав, что ее по неотложному делу требует императрица. Ничего не подозревающая женщина отправилась во дворец, где ее провели в покои Валентиниана Младшего, со всеми вытекающими последствиями. Вернувшийся домой Максим застал свою изнасилованную жену плачущей и оскорбленной – она была уверена, что муж проиграл ее честь[769].
Потрясенный Максим придумал план мести, и 16 марта 455 г. при осмотре войск, выполнявших военные упражнения, он и два гота, Оптила и Траустила, пронзили тело императора мечами. Никто из присутствовавших рядом сановников даже не попытался помочь Валентиниану III.
С его смертью пресеклась династия св. Феодосия Великого в Западной империи, а новым царем Рима был избран убийца Валентиниана III Петроний Максим (455), до этого дважды избиравшийся консулом, четырежды служивший префектом Вечного города и удостоенный чести быть прославленным поставлением ему памятника уже при жизни. В виде мести Максим совершил крайне безобразный поступок, принудив вдову Валентиниана III Евдоксию, дочь св. Феодосия Младшего, к сожительству с собой. Отчаявшаяся женщина, для которой отмщение Максиму отныне стало целью жизни, тайно призвала вандалов Гейнзериха из Африки овладеть Римом[770].
Едва на горизонте показался флот варваров, как римляне пришли в страшное смятение и 12 июня 455 г. камнями убили Максима, царствовавшего всего 77 дней, а тело его бросили в Тибр. Власть в Риме отсутствовала; папа св. Лев в очередной раз попытался спасти город, выйдя навстречу вандалам, но на этот раз из миссии ничего не получилось. Никем не охраняемый город пал под натиском вандалов, грабивших его в течение 14 дней; разорение Рима было ужасающим. Покидая опустошенный город, Гейнзерих уводил с собой в Ливию тысячи пленных римлян, среди которых была сама императрица Евдоксия и обе ее дочери. Одну из них взял в жены сын Гейнзериха Гуннерих, а вторая, Плацидия, лишь через несколько лет смогла сбежать вместе с мужем Олибием (вскоре, благодаря связи с царствующей семьей, на короткий срок ставшим императором Рима) из плена и достичь Константинополя[771].
Древние историки свидетельствуют, что царствующая на Востоке династия Римских императоров разгневалась на Евдоксию за то, что она ради утоления собственной жажды мщения поставила под удар Римскую империю, и отказалась выкупать ее из плена у вандалов[772].
Последующие императоры западных провинций уже не имели никакой власти и являлись марионетками в руках варваров и придворных, систематически менявших их на престоле. На смену убитому Максиму императором был поставлен Авит (455—456), царствование которого продолжалось чуть больше года – он потерял титул и был поставлен епископом города Плаценции.
Ему наследовал аристократ, выходец из Галлии Юлий Валерий Майориан (457—461), дед которого воевал еще вместе со св. Феодосием I Великим. Теперь войско провозгласило его царем. Первое время успех сопутствовал Майориану: в 457 г. его войска разгромили орду алеманов, а сам он втайне мечатал о реванше вандалам. Но вскоре один из его командиров Рицимер потребовал от императора отречения и, получив отказ, пронзил Майориана мечом.
Понимая, что, как германец и арианин, он не может претендовать на власть в Западной империи, Рицимер возвел на престол послушного ему сенатора Либия Севера (461—465), которого по слабости оснований для получения императорского сана не признали василевсом в Константинополе; там он откровенно считался узурпатором.
Кажущееся спокойствие на Западе наступило после того, как Восточная империя поставила в Риме своего царя – Прокопия Антемия (467—472), вынужденного тут же породниться с могущественным Рицимером. Но в самом Риме его откровенно не любили, называли Craeculus («гречонок»), а его малые успехи вскоре сменились тяжелыми поражениями. В 470 г. римская армия под командованием сына императора была разгромлена королем вестготов Эйрихом (466—484), а Империя окончательно потеряла Галлию. Рицимер тут же со своими войсками, формально состоявшими на римской службе, осадил Рим (!), и Антемий погиб в ходе осады.
На полгода императором Запада стал муж Плацидии, младшей дочери Валентиниана III, сенатор Олибий (472), но он скончался естественной смертью. Целых 4 месяца Рим жил под фактической властью Бургундского короля Гундобальда (473—516), племянника Рицимера, а затем корону возложили на голову Глицерия (473—474). Но его не признали (опять) на Востоке, а затем сместили сами римляне. Глицерий был удален в провинцию и рукоположен в епископы.
